أكي يقود الطريق من مقاعد البدلاء لأيرلندا للفوز على ويلز

في الخسارة الوحيدة لأيرلندا أمام ويلز في آخر تسع مباريات بينهما، هُزم الزوار في كارديف بسبب البطاقة الحمراء التي حصل عليها بيتر أوموني في الشوط الأول .

وبعد مرور أربع سنوات، وبينما فازوا بلقب بطولة الأمم الستة واستمروا في طريقهم نحو الفوز باللقب الثالث على التوالي وهو أمر غير مسبوق، كان فريق سيمون إيستربي ممتنًا لأن التاريخ لم يكرر نفسه.

وبينما تم تقليص عددهم مرة أخرى في الشوط الأول، فإن تطبيق قانون البطاقة الحمراء لمدة 20 دقيقة لأول مرة في بطولة هذا العام ضمن إمكانية استبدال غاري رينغروز ببوندي آكي في الدقيقة 51، مما قلص عقوبة أيرلندا بنحو نصف ساعة.

كانت أيرلندا متأخرة عن منتخب ويلز المتجدد 18-10 خلال غياب رينجروز، حيث كان تأثير لاعب وسط كوناخت أكي لا يمكن إنكاره حيث سجل المرشحون للفوز بالبطولة 17 نقطة متتالية ليفوزوا 27-18.

إذا اعترف إيستربي بأن فريقه "تمكن من الخروج من حفرة صغيرة" لضمان الفوز، فإن آكي كان في المقدمة وفي وسط الملعب مع المجرفة.

وقال مدرب أيرلندا المؤقت "لقد كان لمشاركة بوندي تأثير كبير، لقد كان رائعا على جانبي الكرة.

واضاف "طاقة عظيمة وقيادة جيدة وفاز ببعض التبديلات الحاسمة في بعض الأحيان."

ولا شك أن منتقدي البطاقة الحمراء التي استمرت 20 دقيقة لاحظوا كيف أن أيرلندا بدت أكثر قوة بعد وصول أكي، حيث ارتفعت معنوياتها بفضل عودتها إلى اللعب بـ15 لاعبا، وكيف أثر استبدالها في المباراة بعد ذلك بشكل حاسم.

وبعد ذلك، نفى إيستربي أي فرضيات حول كيفية تغيير القانون الجديد لمسار اللعبة، لكن ليس هناك شك في أن هذا القانون ساعد فريقه، ونفسه، على تجنب بعض الأسئلة المحرجة.

وصلت أيرلندا إلى كارديف سعياً إلى التتويج بالثلاثية الرابعة عشرة في تاريخها، في حين تركز الصورة الأكبر على ما سيكون لقبها الخامس في البطولات الأربع الكبرى فقط.

في ما كان ليشكل صدمة كبيرة قبل انطلاق المباراة، كان بوسع ويلز أن تعرقل مساعي أيرلندا للفوز بالبطولتين. ورغم أن قصة هذه المباراة ربما تنتهي إلى استعادة ثقة ويلز في نفسها بعد سلسلة من الهزائم في 15 مباراة متتالية، فإن الهزيمة كانت لتثير تساؤلات جدية حول نهج أيرلندا.

أجرى إيستربي سبعة تغييرات على التشكيلة التي فازت على اسكتلندا، منها اثنان فقط بسبب الإصابة.

وشمل اختياره الأولي للفريق لاعبًا واحدًا يخوض أول مباراة اختبارية له، وآخر يخوض أول مباراة له، وثلاثة لاعبين آخرين لم يسبق لهم المشاركة في بطولة الأمم الستة.

وبينما كان لاعبو ويلز يتعرضون لانتقادات بسبب المخالفات المتكررة، ومع ارتفاع أداء ويلز في الربع الثاني الذي تميز ببعض اللعب الهجومي الجميل، فإن حكمة هذا التناوب بدت موضع تساؤل في ضوء كل ما كان على المحك.

ومع ذلك، في تحويل الأمور، لا تزال أيرلندا تتمتع بأفضل ما في العالمين، حيث تعرض الأعضاء الأقل خبرة في فريقها للتحديات الشديدة في مباريات الرجبي التجريبية بينما تستمر في الاستمتاع بسلسلة تاريخية من النتائج.

لقد فازوا بـ19 من آخر 21 مباراة في المسابقة - وفازوا بنفس العدد بين عامي 1989 و 2002.

وبعد أن حققت ثلاثة انتصارات من ثلاث مباريات قبل دخول الأسبوع الثاني من الموسم، لا ينبغي لنا أن ننسى أن أيرلندا لديها لاعب مبتدئ في مركز قلب الدفاع، يلعب مباراته التجريبية الثانية فقط خارج أرضه في كارديف، ولم تشهد بعد مشاركة تادغ فورلونج بسبب الإصابة، كما استخدمت 29 لاعباً مختلفاً حتى الآن.

بالإضافة إلى ذلك، كان قائد الفريق يوم السبت هو اللاعب دان شيان لأول مرة مع غياب القائد المعتاد كايلان دوريس عن أول مباراة اختبار له منذ عام 2021.

وقال إيستربي "بناء هذه الخبرات للاعبين، واللعب في ملعب الألفية مع إغلاق السقف، والمباراة الثالثة من بطولة الأمم الستة حيث يكون كل شيء على الأرجح ضد الفريق الذي تلعب ضده، ثم نخرج ونحصل على نتيجة مثل هذه، هذا بالضبط ما نحاول القيام به طوال الوقت".

واضاف "نحن نحاول بناء الاستمرارية في الاختيار ولكن أيضًا بناء هذا العمق والفهم والمعرفة والخبرة التي لن يحصلوا عليها من خلال لعب الرجبي في URC أو الرجبي الأوروبي.

وتابع "لقد كنت سعيدًا حقًا بكل اللاعبين الذين أتيحت لهم الفرصة لبدء المباراة، [و] اللاعبين من مقاعد البدلاء."

وبغض النظر عن صحة أو خطأ بديل رينغروز، فإن أيرلندا تجني ثمار بناء عمقها.

وجاء الأداء الرائع الذي قدمه أكي من مقاعد البدلاء بعدما أعلن إيستربي عن شراكة ثالثة مختلفة في خط الوسط في ثلاث مباريات.

وأصبح الدعامة فينلي بيالهام شخصية يمكن الاعتماد عليها بشكل متزايد في غياب فورلونج، في حين لم يكن رايان بيرد حتى في الجولة 23 عندما تم تسميته في الأصل ولكنه كان شخصًا آخر أحدث تأثيرًا كبيرًا كبديل.

وربما لم يكن لدى أيرلندا قط قوة كبيرة في العمق، وأصبح مقاعد البدلاء، التي لعبت دورا حاسما في الفوز في الجولة الأولى على إنجلترا أيضا، سلاحا حقيقيا.

وأضاف إيستربي "أعتقد أن جزءًا من الفريق والتناوب وكيفية بناء الفريق هو أن يكون لديك رجال يفهمون أن لديهم وظيفة مهمة مثل الرجال الذين يبدأون".

وتواجه أيرلندا بعد ذلك فرنسا في دبلن يوم 8 آذار في ما أصبح المباراة الرئيسية في هذه البطولة على مدار السنوات القليلة الماضية.

وفي النسخ الثلاث الأخيرة من بطولة الأمم الستة، كان الفائز عندما يلتقي مع المنتخب الفرنسي يتوج باللقب، حيث أصبح اللقاء الأخير بينهما في دبلن بمثابة مباراة كلاسيكية على الفور.

وبعد النجاة من الهزيمة المذلة أمام منافسين جدد في كارديف، تتوقع أيرلندا الاعتماد على كامل لاعبيها الـ23 مرة أخرى.