بايتون: لا نعتبر المركز الأول أمراً مفروغاً منه

بينما تبدأ 12 فريقاً أخرى مبارياتها في الأدوار الإقصائية في جولة البطاقة البرية هذا الأسبوع، ينتظر فريق دنفر برونكوز على أرضه، وقد ضمن بالفعل التأهل إلى الجولة التالية.

ولا يعني ذلك بأي حال من الأحوال أنهم يكتفون بما حققوه بعد حصولهم على المركز الأول في مؤتمر AFC والتأهل المباشر الذي جاء معه، خاصة بعد سلسلة من الأداء غير المتكافئ في نهاية الموسم العادي لعام 2025.

وقال المدرب شون بايتون ردًا على سؤال حول ما إذا كان قد خفف من حدة الهجوم في المباراتين الأخيرتين، وفقًا لموقع الفريق "علينا أن نلعب بشكل أفضل. أتمنى لو أقول إننا خففنا من حدة الهجوم، لكن أداءنا الهجومي في الأسبوع الماضي لم يكن جيدًا".

وأضاف "لم يكن أداؤنا رائعًا في كانساس سيتي أيضًا. كان جيدًا بما يكفي للفوز بتلك المباراة. علينا أن نكون أكثر دقة في المباريات القليلة القادمة. سنواجه فرقًا قوية قادرة على التسجيل، وسنواجه دفاعات قوية... كنت مستاءً بعض الشيء الأسبوع الماضي."

وعلى الرغم من أن فريق برونكوس فاز في مباراتين متتاليتين و13 من أصل 14 مباراة في آخر 14 مباراة، إلا أن غضب بايتون امتد على الأرجح إلى ما بعد الأسبوع 18.

ولم ينجح فريق دنفر في تجاوز حاجز العشرين نقطة في أي من مبارياته الثلاث الأخيرة. في الأسبوع السادس عشر، مُنيَ فريق برونكوز بهزيمة ساحقة أمام جاكسونفيل جاغوارز بنتيجة 34-20.

وانتصر برونكوز على فريقين من نفس القسم ليختتم الموسم، لكن فريق كانساس سيتي تشيفز كان قد خرج من المنافسة بالفعل، ووضع عدداً كبيراً من لاعبيه على قائمة المصابين، بينما اختار فريق لوس أنجلوس تشارجرز إراحة لاعبيه الأساسيين.

ولم يسجل هجوم فريق برونكوز أي نقاط ضد لاعبي الاحتياط في لوس أنجلوس، بل فاز بنتيجة 19-3 بفضل الدفاع الرائع، وأربع ركلات من ويل لوتز ، واعتراض جاكوان ماكميلان الذي سجل ست نقاط .

وكان الأداء الهجومي للفريق دليلاً على تذبذب مستوى دنفر طوال الموسم. ففريق برونكوز بقيادة بايتون كان فوق متوسط ​​الدوري، حيث احتل المركز الرابع عشر في النقاط والعاشر في الياردات، لكنه يتراجع أحيانًا لفترات كارثية. مع ذلك، لم يمنع هذا بو نيكس ورفاقه من تقديم أداء قوي في اللحظات الحاسمة.

وحقق نيكس خمسة انتصارات في الربع الأخير وسبعة انتصارات في المباريات هذا الموسم، وهو رقم قياسي في الدوري، حيث يمتلك قدرة خارقة على تحقيق الفوز في اللحظات الحاسمة.

ومع ازدياد أهمية كل مباراة في الأدوار الإقصائية، نأمل أن يتمكن فريق دنفر من استغلال الرهانات التي تلي فترة الراحة للحفاظ على تركيزه الشديد من البداية إلى النهاية خلال المباراة (المباريات) القادمة للفريق.

وإنها مهمة صعبة نوعًا ما لنادٍ يفتقر إلى الخبرة في الأدوار الإقصائية. تأهل فريق برونكوس إلى الأدوار الإقصائية لعامين متتاليين بعد غياب دام ثمانية مواسم، لكن مشاركته الأخيرة لم تدم سوى مباراة واحدة.

ويخوض نيكس عامه الثاني في تدريب الفريق. أما لاعب خط الوسط الأساسي، آر جيه هارفي ، فهو لاعب مبتدئ، وباستثناء كورتلاند ساتون ، فإن أبرز لاعبي الاستقبال لديه - تروي فرانكلين ، ومارفن ميمز جونيور، وبات براينت - لم يلعبوا سوى ثلاثة مواسم أو أقل.

ولكن الفريق يتمتع بحضور قوي من اللاعبين المخضرمين في كلا جانبي الملعب، وتحديداً لاعب خط الهجوم مايك ماكلينشي ولاعب خط الوسط دري غرينلو ، الذي قال بايتون إنه يتوقع عودته من إصابة في أوتار الركبة للمشاركة في الأدوار الإقصائية.

ووصل كلا اللاعبين إلى مباراة السوبر بول كعضوين في فريق سان فرانسيسكو فورتي ناينرز، ويمكن الاعتماد عليهما لقيادة الفريق.

وأجاب بايتون ردًا على سؤال حول الاعتماد على هؤلاء اللاعبين لتحقيق النجاح في الأدوار الإقصائية: "نعم، كل هؤلاء اللاعبين، غرينلو، وغيرهم. إنه لأمر إيجابي لأنهم يدركون صعوبة الطريق. الأمر ليس سهلاً. لا شيء يُمنح أو يُؤخذ كأمر مُسلّم به. هل تفهم ما أقصده؟".

وأضاف "هذه الفرق المصنفة الأولى ليست كقسائم غسيل السيارات. إنها صعبة. هؤلاء اللاعبون يتعاملون يوميًا مع لاعبين من فرق سبق لها الفوز."

كما أن أجواء ملعب إمباور فيلد، حيث حقق فريق برونكوز ثمانية انتصارات مقابل هزيمة واحدة هذا الموسم، تُضفي على المباراة طابعًا مميزًا. أي فريق قادر على هزيمة دنفر سيضطر إلى القيام بذلك في ظل ظروف جوية قاسية وعلى ارتفاع شاهق.

وقال بايتون "بإذن الله، تمكنا من وضع أنفسنا في موقف يسمح لنا بلعب هذه المباريات المهمة حقًا في بيئة صعبة بالنسبة لمنافسنا".

وبالنظر إلى جميع الانتصارات التي حققها فريق برونكوز، فإن كل شيء - عامل الحسم، ودفاعهم القوي، وقليل من الخبرة المخضرمة، وميزة اللعب على أرضهم - يمكن أن يجتمع ليقود دنفر إلى تحقيق سلسلة انتصارات إذا أثبت الفريق جدارته بالمهمة.

وفي الوقت الحالي، يظل فريق برونكوز مركزاً على مجريات المباراة بينما ينتظر خصمه في جولة التصفيات.