كولتس يختار دانييل جونز كلاعب وسط أساسي بدلاً من أنتوني ريتشاردسون

أسفرت معركة الظهير الدفاعي لفريق كولتس عن فائز - وبداية جديدة في إنديانابوليس، حيث أعلن فريق كولتس يوم الثلاثاء أن دانييل جونز هو لاعب الوسط الأساسي للموسم العادي لعام 2025، ويفتتح فريق إنديانابوليس الموسم بمواجهة فريق ميامي دولفينز في السابع من سبتمبر.

واستحق جونز المنصب متفوقًا على اللاعب الأساسي الحالي أنتوني ريتشاردسون ، الاختيار الرابع في درافت دوري كرة القدم الأمريكية لعام 2023، والذي لم يُظهر تحسنًا أو تقدمًا تطويريًا كافيًا خلال معركتهما قبل الموسم للاحتفاظ بدور اللاعب الأساسي.

وبدلًا من ذلك، سيقود جونز، الذي سبق اختياره في الجولة الأولى من نيويورك جاينتس، والذي انضم إلى الفريق في فترة الانتقالات الصيفية لعام 2025، هجوم كولتس لأول مرة في مسيرته في دوري كرة القدم الأمريكية.

وقال شين ستيتشن، مدرب فريق كولتس، عن جونز يوم الثلاثاء، عبر صحيفة إنديانابوليس ستار "إنه لاعب الوسط الأساسي لهذا الموسم. لا أريد أن أمنحه فرصة محدودة".

وعلى أرض الملعب، كانت المنافسة بينهما محتدمة للغاية، ولكن ليس بسبب تفوق كليهما. طوال معسكر تدريب كولتس، لم يتمكن جونز ولا ريتشاردسون من التميز بأدائهما التدريبي، وبينما تحسن أداء كل من جونز وريتشاردسون من الأسبوع الأول من فترة ما قبل الموسم إلى الثاني، يبدو أن ستيتشن قد اختار جونز في النهاية بسبب أسلوب اللاعب المخضرم في إدارة العمليات الهجومية.

وقال ستيتشن يوم الثلاثاء "سمعتموني أتحدث عن الثبات. هذا ما كنت أبحث عنه حقًا. في الواقع، كان الأداء على خط المشاجرة، والفحص، والحماية، ووضع الكرة، ونسبة إكمال التمريرات، كل ذلك لعب دورًا في ذلك".

وأضاف "أعتقد أن دانيال قام بعمل رائع في ذلك، وأعتقد أن آرسنال قد حقق تقدمًا كبيرًا في هذا الجانب، لكنني أشعر أنه لا يزال بحاجة إلى مواصلة التطور في هذه الجوانب. أتيحت لي فرصة التحدث معهما هذا الصباح. كان كلاهما رائعًا. كان آرسنال رائعًا. إنه يعلم أنه لا يزال بحاجة إلى التطور والتعلم في هذه الجوانب، ويعلم أنه على بعد خطوة واحدة فقط."

وبفضل خبرته الممتدة لست سنوات و70 مباراة في دوري كرة القدم الأمريكية، كان جونز الأفضلية في هذا الجانب. كما منح إنديانابوليس جونز عقدًا لمدة عام واحد بقيمة 14 مليون دولار في مارس، يتضمن 13.15 مليون دولار كضمان كامل، مما زاد من أهمية اختباره كلاعب أساسي في أسرع وقت ممكن.

وفي غضون ذلك، واجه ريتشاردسون عقبة صحية أخرى خلال منافسات ما قبل الموسم، عندما أُقصي من مباراة كولتس في 7 أغسطس ضد بالتيمور بسبب خلع في إصبعه الصغير، وهي إصابة تعرض لها عندما سدد ديفيد أوجابو ، لاعب رافينز، كرةً خاطفةً نحوه، مما أدى إلى إسقاطه بالخطأ.

وكلف هذا الخروج المبكر ريتشاردسون جميع اللقطات باستثناء ست في مباراة شارك فيها جونز 30 لقطة قبل اعتزاله، مما منحه أفضليةً افتراضية.

وسيبدأ ريتشاردسون الأسبوع الأول في مكان واجهه لأول مرة في الموسم الماضي: بصحة جيدة، لكنه أصبح على هامش الملعب كلاعب احتياطي خلف لاعب الوسط المخضرم.

وكانت مسيرة ريتشاردسون مليئة بالانقطاعات حتى هذه اللحظة. أنهت إصابة في الكتف موسمه الأول بعد شهر واحد، وأجبرته إصابة في العضلة المائلة على الابتعاد عن اللعب في الأسبوعين الخامس والسادس من الموسم الماضي، في موسم شهد أيضًا جلوسه على مقاعد البدلاء لفترة وجيزة لصالح المخضرم جو فلاكو.

ولعب ريتشاردسون 15 مباراة في موسمين، وأعطى جماهير كولتس لمحة عن إمكاناته كموهبة رياضية نادرة، لكنه فشل أيضًا في إثبات قدرته على تحمل مسؤولية لاعب الوسط الأساسي، مما أحبط كولتس بما يكفي لدفعهم للتعاقد مع جونز في فترة الانتقالات بهدف خلق منافسة قد تدفع ريتشاردسون للأمام.

وبدلاً من ذلك، قدّم ريتشاردسون نتائج مخيبة للآمال، شملت إصابة أخرى، وافتقر إلى أي مؤشرات ملموسة على التقدّم خلال معركته على المنصب في عام ٢٠٢٥. لا يزال يُقدّم للكولتس سقفًا إجماليًا أعلى من جونز، ولكن مع دخوله عامه الثالث من عقده كلاعب مبتدئ، لا شك أن فرصته في قيادة دور لاعب الوسط في الفريق بدأت تنفد.

وهذا لا يعني أن ريتشاردسون لن يشارك في المباريات عام ٢٠٢٥. فسجل جونز المهني - الذي لم يسبق له أن لعب موسمًا كاملًا - يشير إلى أنه لن يخوض كامل قائمة مبارياته الـ ١٧ مع فريق كولتس.

كما أن معاناته الأخيرة في آخر موسمين له مع نيويورك ستدفع الكثيرين للاعتقاد بأنه ليس أكثر من مجرد لاعب الوسط الذي حقق نسبة ١٠-١٣ من الهبوط إلى الاعتراضات خلال آخر ١٦ مباراة له مع فريق جاينتس. إذا استمر هذا التوجه مع جونز عام ٢٠٢٥، فسيكون ستيتشن متحمسًا لإشراك ريتشاردسون مجددًا في خطوة قد تبدو أكثر إيلامًا من أي شيء آخر.

ومع ذلك، تُشكّل هزيمة ريتشاردسون في مسابقة اختيار قورتربك ما قبل الموسم ضربةً قويةً لتوقعاته على المدى الطويل، والتي كانت واعدةً بما يكفي لإقناع الكثيرين بأن فريق كولتس قد أجاب أخيرًا على السؤال الذي ظلّ يؤرقهم منذ اعتزال أندرو لوك.

والآن، ثمة أسبابٌ كثيرةٌ للاعتقاد بأنهم قد يبحثون عن حلٍّ جديدٍ العام المقبل، خاصةً إذا لم يُؤسّس جونز حملةً نهضويةً للفريق.

ولم يصل فريق كولتس إلى التصفيات منذ أربع سنوات، وبعد موسم 2024 المخيب للآمال، نجا المدير العام كريس بالارد بصعوبة من الإقالة في يناير. ويُعزى جزء كبير من معاناة إنديانابوليس الأخيرة بدقة إلى عدم استقرار خط الوسط، حيث ظهر لاعبون مثل كارسون وينتز ، ومات رايان، وريتشاردسون، وغاردنر مينشو، وفلاكو، وواجهوا صعوبات، ثم اختفوا سريعًا. وكان من المفترض أن يحل اختيار ريتشاردسون معضلة الفريق أخيرًا.

وبدلاً من الاستقرار، ساد عدم اليقين. تطلّب قرار اختيار ريتشاردسون - لاعبٌ ذو إمكانياتٍ هائلة، لكنه لم يكتسب خبرةً أساسيةً سوى موسمٍ كاملٍ واحدٍ في الجامعة بجامعة فلوريدا - في الاختيار الرابع شجاعةً وقليلاً من الثقة العمياء، وحتى هذه اللحظة، ثبتت صحة المشككين.

وسواءً أكان ذلك بسبب مشاكل صحية أم صعوباتٍ في الدقة والاحترافية، فقد فشل في منح فريق كولتس الثبات المطلوب، وبعد خسارته هذه البطولة، يبدو اختياره أشبه بتأرجحٍ كبيرٍ وإخفاقٍ غير مسبوق.

وتقع هذه المسؤولية على عاتق بالارد، المدير العام الذي بنى فريقًا جيدًا بما يكفي ليتراوح باستمرار حول 0.500 ويقترب من التأهل للأدوار الإقصائية، لكنه في النهاية خيب الآمال على مدار المواسم الأربعة الماضية. لقد نفد صبره بالفعل، وقد يقع مصيره الآن على عاتق جونز.

ويشعر ستيتشن أيضًا بالضغط. لقد أدى أداءً رائعًا في الحفاظ على تنافسية فريق كولتس مع مينشو في مركز الوسط في عام ٢٠٢٣، لكنه أيضًا فشل في التأهل إلى ما بعد الموسم بشكل مُحزن بخسارته مباراة حاسمة في الأسبوع الثامن عشر أمام هيوستن تكسانز. وبدلاً من تحسين هذه النتيجة في عام ٢٠٢٤، أثبت فريقه أنه مجرد فريق عادي وغير مُلهم.

وقد يبدو اختيار جونز مخاطرةً، لكنه قد يكون عكس ذلك تمامًا. إذا أراد المدرب ذو العقلية الهجومية الاحتفاظ بمنصبه بعد عام ٢٠٢٥، فمن المرجح أنه لن يفعل ذلك إلا مع لاعب وسط يثق بقدرته على تنفيذ أوامره.

وإذا لم يُفلح هذا القرار وتراجع ستيتشن عن مساره، فسنعلم أنه يشعر بالحرج. بعد انتهاء الموسم الماضي بهزيمة نكراء، أصبح مقعده دافئًا بالفعل.