لماذا تأتي بطولة أمريكا المفتوحة في لحظة حاسمة بالنسبة لجولف السيدات؟

تتنافس البريطانية تشارلي هال مع المصنفة الأولى عالميا نيللي كوردا في الجولتين الأوليين من بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للجولف هذا الأسبوع وهي أكبر بطولة للجولف للسيدات.

وتبلغ قيمة الحدث 12 مليون دولار، وهو رقم قياسي، ويأتي في لحظة حاسمة. فقد عُيّن رئيس جديد لبطولة رابطة لاعبات الجولف المحترفات (LPGA)، مع إعطاء الأولوية العاجلة لوقف ما يُنظر إليه على أنه فترة ركود مُدمرة.

وبينما ازدهرت رياضات النخبة النسائية الأخرى، انحرفت رياضة الجولف رغم استقطابها جوائز مالية أكبر لفعالياتها الكبرى. ويصف المراقبون اللعبة النسائية الآن بأنها "على مفترق طرق".

وينتقل كريج كيسلر، وهو مسؤول تنفيذي أمريكي شاب واثق، من رابطة محترفي الجولف الأمريكية ليخلف مولي ماركو سامان في منصب المفوض. لديه قائمة طويلة من القضايا التي عليه معالجتها.

وقال كيسلر للصحفيين عند الإعلان عن تعيينه الأسبوع الماضي "علينا أن ننطلق بقوة". يبدأ المدرب البالغ من العمر 39 عامًا مهامه رسميًا في منتصف يوليو، ولكنه بدأ بالفعل في التحدث مع أبرز اللاعبين والمسؤولين.

وأطلق عليه قائد فريق كأس سولهايم الأمريكي السابق ستاسي لويس لقب "مايك وان الشاب".

ونجح وان في شغل منصب المفوض لأكثر من عقد من الزمان حتى عام 2021، وهي فترة ذهبية إلى حد كبير عندما تضاعفت قيمة الجوائز المالية في رابطة لاعبات الجولف المحترفات تقريبًا.

وغادر ليتولى مسؤولية رابطة الجولف الأمريكية، التي تُدير البطولة الكبرى لهذا الأسبوع. مع تولي وان المسؤولية، ليس من المُستغرب أن يبدأ كوردا الجولة الأولى في الساعة 2:25 مساءً (20:25 بتوقيت جرينتش) مع هال وليكسي طومسون في إيرين هيلز اليوم.

إنها مجموعةٌ أُنشئت بهدف زيادة تقييمات التلفزيون والوصول إلى العالمية. إنها خطوةٌ تجارية.

وتراجع هال إلى المركز السابع عشر في العالم وعدم حصوله على مركز بين العشرة الأوائل منذ أوائل مارس/آذار، واعتزال تومسون جزئيا، أمران لهما أهمية ثانوية لأن كلا اللاعبين من بين اللاعبين الأكثر شهرة في هذه الرياضة.

ولديهم قاعدة جماهيرية واسعة، وينشطون على مواقع التواصل الاجتماعي، ويجيدون ذلك. جاذبيتهم تتجاوز رياضة الجولف، ولهذا السبب يتفوقون على أفضل لاعب عالمي في أوقات ذروة المشاهدة.

والمفعم بالحيوية، يدرك هذه الديناميكيات أكثر من معظم المسؤولين التنفيذيين في عالم الجولف. فهو يعرف كيف يتواصل مع اللاعبين والرعاة والجماهير على حد سواء.

وبعد رحيله عن رابطة لاعبات الجولف المحترفات، واجه نظام سامان صعوبة في الحفاظ على زخمه. وواجه نكسة مبكرة عندما لم يحضر اللاعبون حفل عشاء هامّ برعاية راعٍ كان من المتوقع حضورهم فيه.

وتحمّل المفوض آنذاك المسؤولية كاملةً، بينما كان تيري دافي، رئيس شركة CME الداعمة المعنية، غاضبًا للغاية. وقال: "على القيادة العمل مع لاعبيها لضمان فهم الجميع لكيفية تطوير اللعبة معًا".

وكانت هذه واحدة من سلسلة من النكسات. بدا أن الاندماج المقترح مع الجولة الأوروبية للسيدات سيكتمل قريبًا، لكنه لم يُكتب له النجاح.

وبدلاً من ذلك، واصلت رابطة النقل البري تعزيز علاقاتها مع المملكة العربية السعودية وسلسلة أرامكو التي تدعم جدول أعمالها.

وفي بطولة كأس سولهايم العام الماضي، أُسيء استخدام نظام ركن السيارات والركوب، مما ترك مقاعد فارغة في المدرجات الأولى لانطلاق أهم حدث في رياضة الغولف للسيدات. اضطرت سامان إلى تقديم اعتذار علني نيابةً عن الجولة.

وتم إبلاغ اللاعبين مؤخرًا أن شركاء حقوق رابطة لاعبات الجولف المحترفات في كوريا الجنوبية لم يدفعوا فواتيرهم لعامي 2024 أو 2025. وغادر مات تشمورا، كبير مسؤولي التسويق والاتصالات، منصبه في وقت سابق من هذا الشهر بعد عام واحد فقط في الوظيفة.

وفي خضم كل هذه الاضطرابات، جاءت استقالة سامان نهاية العام الماضي. وصرحت اللاعبة الإنجليزية المخضرمة ميل ريد، عضو مجلس إدارة رابطة لاعبات الجولف المحترفات، لقناة الجولف: "لقد كانت تحت ضغط من العديد من اللاعبات".

وعندما سُئلت عن الأولويات التي ينبغي أن يضعها كيسلر عندما يتولى منصبه، قال لي أحد الفائزين السابقين بالبطولات الكبرى: "سوف يحتاج إلى إعادة بناء بعض الجسور وإظهار أن رابطة لاعبات الجولف المحترفات هي مكان يمكن للشركات أن تمارس فيه أعمالها التجارية".

وقال مصدر مطلع آخر إن المفوض الجديد يتعين عليه إعادة التواصل مع اللاعبين والرعاة و"إعادة الجولة إلى حيث كانت عندما تركها مايك وان".

ويتحدث كيسلر عن الركائز الأساسية التي سيقوم عليها نظامه الجديد، بدءاً من "بناء الثقة؛ الثقة مع لاعبينا، والثقة مع رعاتنا، والثقة مع جماهيرنا، والثقة مع فريقنا".

وفي العصور السابقة، كانت نجمات مثل أنيكا سورينستام وميشيل وي تجلسن إلى جانب لاعبات التنس العظيمات مثل الأختين ويليامز وماريا شارابوفا في قمة شجرة الرياضة النسائية.

وفي حين لا يزال لاعبو التنس المحترفون يحظون باهتمام كبير، هناك تصور بأن لاعبي الجولف قد اغتصبوا من قبل لاعبات كرة القدم وكرة السلة المشهورات مثل حارسة ولاية إنديانا كايتلين كلارك.

وفي وقتٍ كانت فيه كوردا قوةً مهيمنةً وقادرةً على التفوّق، وفازت ليديا كو بالميدالية الذهبية الأولمبية وبطولة AIG المفتوحة للسيدات. كانت تلك أيامًا رائعةً للاعباتٍ جسّدن الأناقة والبلاغة على التوالي.

ولكن هل استفادت اللعبة استفادةً كاملةً؟ هل لاحظها عددٌ كافٍ من الناس؟ قالت الفائزة الكبرى المعتزلة، والتي تحافظ على صلة وثيقة بالجولة: "اجعلوا من بطولة جولف LPGA وجهةً لوسائل الإعلام والجماهير".

ويبدو أن كيسلر يوافق على ذلك. قال "الركيزة الرئيسية الثانية هي الظهور، والتأكد من أن نجوم رابطة لاعبات الجولف المحترفات، الذين يبذلون قصارى جهدهم أسبوعًا تلو الآخر، مرئيون بالفعل، وهذا يتجاوز مجرد البث التلفزيوني."

ورسالة المفوضة الجديدة مستوحاة مباشرةً من خطة وان. يتولى كيسلر منصبه خلال الذكرى الخامسة والسبعين لتأسيس رابطة لاعبات الجولف المحترفات، ويتحدث عن ضرورة تنمية قاعدة المعجبين مع إعادة بناء مستقبل مالي آمن.

وسيكون هناك الكثير من المناقشات في الخلفية بينما يتنافس أفضل لاعبي الجولف في العالم في مواجهة ما ينبغي أن يكون اختبارا هائلا على ملعب ويسكونسن الذي استضاف بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للرجال في عام 2017.

وقالت كوردا "حتى لو ظننتَ أنك ضربتها جيدًا، فلن تستطيع إلا أن تتنفس الصعداء عندما ترى الكرة تتوقف، وأعتقد أنه ملعب جولف رائع للاعبي الضربات القوية، ولكنه يتطلب جهدًا كبيرًا من جميع النواحي."

وهال هي أبرز المتنافسات البريطانيات، لكنها غابت عن أربع جولات حاسمة منذ مشاركتها في المركز الثاني في بطولة أمريكا المفتوحة عام ٢٠٢٣. كما حلت وصيفة في بطولة السيدات المفتوحة في والتون هيث ذلك العام.

وتدافع اليابانية يوكا ساسو عن لقبها في هذا الحدث الذي يتمتع بجاذبية عالمية حقيقية، حيث تبلغ قيمة الجائزة 2.4 مليون دولار للفائزة.

وسوف يراقب كيسلر المباراة عن كثب، ولا شك أنه يأمل أن يتمكن نجوم الجولة الأكثر شهرة من ترك الانطباع الذي كان متوقعا عند إعلان مجموعات الجولة الافتتاحية.