لم يثير إنهاء فريق ستيلرز لموسم 2024، خمس خسائر متتالية، بما في ذلك خروج آخر من الدور الأول من التصفيات، الكثير من الإثارة عند دخول موسم 2025.
ولكن لا بد من معالجة هذه الأمور، بدءاً من أهم مركز في كرة القدم، حيث يتجه كل من راسل ويلسون وجاستن فيلدز نحو سوق الانتقالات الحرة، ويبدو أن بيتسبرغ يهدف فقط إلى استعادة أحدهما.
وقال آرت روني مالك ورئيس فريق ستيلرز يوم الاثنين عندما سُئل عما إذا كان فريقه قد يحتفظ بكل من فيلدز وويلسون عبر شبكة ESPN "لن أغلق الباب، لكنني أقول إنه من غير المحتمل على الأرجح".
وأوضح "أعتقد أن كلاهما يرى نفسه كلاعبين أساسيين ولا أعرف ما إذا كانا يرغبان في مشاركة نفس الوظيفة مرة أخرى العام المقبل. لذلك، أود أن أقول إنه من المرجح أننا لن ننتهي من إعادتهما معًا".
وتشير قصة بيتسبرغ لعام 2024 إلى أن هذه قد تكون النتيجة النهائية.
ودخل فريق ستيلرز الموسم مع ويلسون كلاعب أساسي متوقع، لكن الإصابة منعته من اللعب في أول ست مباريات من الموسم، مما أجبر فيلدز على المشاركة.
سجل فيلدز رقماً قياسياً 4-2 كلاعب أساسي، لكن فريق ستيلرز كان محدوداً فيما يتعلق بما يمكنهم فعله هجومياً مع وجود الاختيار السابق في الجولة الأولى في التشكيلة.
وأصبح ذلك أكثر وضوحًا بمجرد دخول ويلسون إلى الملعب، حيث رفع مستوى الهجوم بفضل التمريرات الدقيقة والميزة الواضحة من حيث الخبرة في اللعب.
وبلغ فريق ستيلرز ذروته مع ويلسون في فوزه بركلات الترجيح على فريق بنغلس في الأسبوع الثالث عشر، وهي المباراة التي ألقى فيها ويلسون مسافة 414 ياردة وثلاثة هبوطات، وتمكن من التفوق على جو بورو لاعب سينسيناتي، ثم بدأ في الانحدار بعد أسبوعين، مما أدى إلى سلسلة الهزائم التي أنهت الموسم.
وترك الهدف الذي سجله فريق ستيلرز العديد من التساؤلات حول ما إذا كان فريق بيتسبرغ سيحتفظ بأي من لاعبي الوسط. يشعر كل منهما بحق أنه أثبت جدارته بالحصول على وظيفة أساسية في مكان ما، ولكن فريق بيتسبرغ لديه فرصة واحدة فقط ليستغلها.
ويدرك فريق ستيلرز أنه يتعين عليه التعاقد مع أحدهم لتلبية الحاجة في عام 2025، حتى لو لم يكن أي منهما حلاً طويل الأمد. مع وضع هذا في الاعتبار، لا تتفاجأ إذا أضاف فريق ستيلرز لاعب وسط أصغر سناً إلى المعادلة في الربيع أيضًا.
وقال روني "كلاهما لاعب وسط قادر، وأفضل التعاقد مع أحدهما. لذا ستكون هذه هي الأولوية، وأعتقد أن هذا سيمنحنا أفضل فرصة للمضي قدمًا".
وأضاف "لدينا مساحة شاغرة كاملة في مركز الظهير الدفاعي، لذا هناك وظائف شاغرة هناك. لن أتفاجأ إذا نظرنا في المسودة أيضًا إما هذا العام أو العام المقبل، لذا يجب أن تكون هذه هي الأولوية".
ورغم أن فيلدز قام بعمل جيد في التعامل مع واجبات البداية، فمن غير المرجح أن يكون قد بذل جهدًا كافيًا لإقناع فريق ستيلرز بأنه قادر على أن يكون الحل الأمثل لهم على المدى الطويل، حتى وإن كان أصغر من ويلسون بـ 11 عامًا.
ومن المفهوم أن يفضل الفريق سد الفجوة مع ويلسون الآن ويأمل في العثور على خيار تطويري في فترة الانتقالات.
وقد يؤدي القيام بذلك إلى عقد متعدد السنوات لويلسون، حتى لو لم يكن أداؤه جيدًا بما يكفي لتبرير ذلك تمامًا.
ويبدو أن هذا هو تفضيل روني، الذي أخبر الصحفيين أنه يفضل أن يكون لاعب الوسط تحت سيطرة الفريق لسنوات متعددة بدلاً من إبرام عقد آخر لمدة عام واحد مع أي من لاعبي خط الوسط.
ومع ذلك، ومع عدم اكتمال المفاوضات بعد، أبقى روني الباب مفتوحا أمام عودة أي منهما.
وقال روني "أعتقد أن روس وجاستن أظهرا أداءً واعدًا في فترات معينة خلال الموسم، وأعتقد أنهما قادران على أن يكونا لاعبين أساسيين في هذه البطولة. لذا يتعين علينا اتخاذ القرارات، كما يتعين عليهما اتخاذ القرارات أيضًا".
وفي الأساس، يريد فريق ستيلرز بعض الاستقرار في هذا المركز، حتى لو لم يرفع ذلك سقف طموحاتهم.
واعترف روني بأن السن "عامل" في قرارهم، ولكن حتى المشجع العادي قد يتفق على أن فريق ستيلرز كان فريقًا أفضل بوجود ويلسون في التشكيلة الأساسية مقارنة بفيلدز.
ودخل روني عام 2024 بتوجيهات للبدء في الفوز بمباريات التصفيات، لكن فريقه فشل في تلبية هذا المطلب. ومع هذا النوع من التوقعات التي تلاحقهم حتى عام 2025، يبدو أن ويلسون هو الخيار المنطقي بدلاً من فيلدز.
وتمتد هذه التوقعات إلى ما هو أبعد من مجرد لاعب الوسط. فقد كان المدرب مايك توملين وقلة انتصاراته في التصفيات موضع جدال بعد خروج فريق ستيلرز من الدور الأول، حيث طالب البعض بوظيفته.
وقد قاوم روني هذه الفكرة يوم الاثنين، مشيرًا إلى سجل توملين الإجمالي كدليل على أنه الرجل المناسب للوظيفة.
وقال روني الذي لم يفز فريقه بمباراة في مرحلة ما بعد الموسم منذ 2016 "عندما تنظر إلى عدد المباريات التي فاز بها مايك في هذا الدوري، فلن تفوز بالعديد من المباريات إذا لم تكن مدربًا جيدًا".
وأضاف "وأنا أعلم أنه محبط مثلنا جميعًا من حيث عدم قدرته على اتخاذ هذه الخطوة التالية، لكننا لا نزال نشعر بالرضا عنه باعتباره القائد ولا نزال نعتقد أنه يتمتع بالقوة التي كان يتمتع بها دائمًا من حيث قدرته على قيادة الفريق".
وتابع "الجانب الآخر من العملة هو عندما تنظر إلى حقيقة أن لدينا ستة أو سبعة أو ثمانية فرق سنويًا تغير مدربيها. عندما يكون لديك مدرب جيد، عليك فقط محاولة الاستمرار في البناء معه".
والاستقرار جزء لا يتجزأ من هوية فريق ستيلرز. فقد وظف الفريق ثلاثة مدربين فقط منذ عام 1969، ولن يتخذ قرارًا متسرعًا بسبب خسارة أخرى في التصفيات.
ربما يجدون حلاً لمركز الظهير الخلفي. لكن لا تتفاجأ إذا كان وجه مألوف سيظهر في مركز الوسط في عام 2025.
