في المرة الأخيرة التي كان فيها شيديور ساندرز، لاعب فريق كليفلاند براونز الصاعد ، داخل ملعب أليجيانت، أجاب هو ووالده عضو قاعة مشاهير كرة القدم الأمريكية على أسئلة مماثلة خلال يوم الإعلام الكبير 12 حول ما إذا كانا يشعران بالضغط للأداء بمستوى أعلى من أقرانهما.
"هل تغير الوضع؟" سأل ساندرز عندما تذكر ذلك اليوم من عام ٢٠٢٤ بعد فوزه بأول مباراة له في دوري كرة القدم الأمريكية يوم الأحد. "بصراحة، شعرتُ براحة بالغة. راحة بالغة. ونصف ذلك يأتي من التحضير والدراسة وإدراكي أن الله معي."
وأضاف "لذا، خلال كل ذلك، لم أشعر بأي قلق. لم أشعر بالتوتر أو أي شيء قبل المباراة."
وبحضور والده، ديون "المدرب برايم" ساندرز، قدّم ساندرز أداءً مميزًا افتقر إليه فريق براونز في التمريرات، حيث أكمل 11 محاولة من أصل 20 لمسافة 209 ياردات، مع هبوط واعتراض. كان ذلك كافيًا لفريق براونز ودفاعهم المتين في فوزهم على فريق لاس فيغاس رايدرز بنتيجة 24-10 .
وسجل مايلز جاريت ثلاثة من أصل 10 أكياس لفريق براونز، وهو أداء دفاعي خفف الضغط عن ساندرز وساعده في إنهاء سلسلة هزائم من 17 مباراة للاعبي الوسط الذين بدأوا مباراتهم الأولى مع الفريق المحاصر.
وفي مثل هذا الوقت من العام الماضي، كان ساندرز مرشحًا لجائزة هايزمان خلال موسمه الأخير مع والده في كولورادو. كان من المتوقع أن يكون اختيارًا من الجولة الأولى في درافت دوري كرة القدم الأمريكية، لكنه تراجع إلى الجولة الخامسة، وقضى معظم هذا الموسم في قاع قائمة الخيارات المتاحة لفريق براونز.
وكانت بدايته في دوري كرة القدم الأمريكية صعبة في نهاية الأسبوع السابق، حيث حل بديلًا لزميله الصاعد ديلون غابرييل ، الذي غادر الملعب بسبب ارتجاج في المخ في منتصف خسارة براونز أمام بالتيمور.
وقال ساندرز "كوني لاعبًا احتياطيًا، أحيانًا عليّ التنازل عن شخصيتي وتغيير أسلوبي في العمل، حتى لا أتدخل في شؤون أحد. حصولي على فرصة، وتمكني من إظهار حقيقتي للمنظمة وللجميع، أمرٌ مثيرٌ حقًا".
وأضاف "كنتُ غير متزن قليلاً خلال الأشهر القليلة الماضية من حياتي، لكن الأمر كان مختلفًا. لكنني ممتنٌ لعودتي إلى ما أنا عليه الآن".
ومكان ساندرز في الفريق الأسبوع المقبل غير واضح حتى الآن. لم يُعلن المدرب كيفن ستيفانسكي عن اسم اللاعب الأساسي لمباراة الأحد المقبل ضد سان فرانسيسكو، لكنه أعرب عن سعادته بقدرة ساندرز على نقل ما شاهده في الملعب.
وقال ستيفانسكي "جميع لاعبي الوسط لدينا يُقدمون أداءً رائعًا في المباراة، ويتبادلون الحوارات التي تُجرى طوال الأسبوع أيضًا. يُقدم هؤلاء اللاعبون أداءً رائعًا في إخبارنا بما يرونه".
وأضاف "أعتقد أن هذا مهم للغاية لأن لديهم رؤية أفضل منا على خط التماس. لقد قدم أداءً رائعًا. أعتقد أنه رأى الأمور بوضوح. مع اللاعبين الشباب، هل ستكون هناك أشياء يُمكنه القيام بها بشكل أفضل؟ بالتأكيد."
وسواء استمر في اللعب كلاعب أساسي أم لا، فقد أعطى ساندرز نفسه وبراونز بعض الأمل في الأسابيع الستة الأخيرة من الموسم.
وقال ساندرز "كثيرون تمنوا فشلي، وهذا لن يحدث. لن يحدث".
