ساو باولو، لندن، برلين، مدريد - بعض من أكبر مدن العالم احتضنت مباريات دوري كرة القدم الأميركي هذا الموسم، وقد تحذو باريس حذوها قريبا حيث يسعى ملعب فرنسا إلى أن يصبح أحدث ملعب في أوروبا لاستضافة مباراة في الموسم العادي.
وإذا حصلت العاصمة الفرنسية على حق استضافة مباراة في عام 2026 أو 2027، قال فريق نيو أورليانز ساينتس إنه يريد اللعب فيها.
ولكن مع استمرار التوسع الدولي لبطولة كرة القدم الأميركية، فإنها قد تتجه إلى موقع أكثر بريقاً.
وساعدت جهود ساينتس في نشر كرة القدم الأمريكية في فرنسا في تكوين صداقات في مناصب عالية، مما أكسب الفريق دعوة إلى جيب موناكو الحصري.
وأطلقت رابطة كرة القدم الأميركية برنامجها للأسواق العالمية في عام 2022، مما يمنح الفرق حقوق التسويق خارج الولايات المتحدة، والمنطقة الوحيدة التي غامر القديسون بدخولها هي فرنسا.
ونظرا للروابط الثقافية والتاريخية التي تربط البلاد بنيوي أورليانز، قال جريج بينسل، نائب الرئيس الأول لفريق ساينتس لبي بي سي سبورت "لقد كان سوقا طبيعيا بالنسبة لنا أن نسعى إلى اغتنامه".
وساينتس هم الفريق الوحيد في دوري كرة القدم الأميركي الذي يمتلك حقوق التسويق في فرنسا، لذا شرع في بناء الروابط التجارية والمجتمعية افتراضيًا من الصفر.
وتواصلوا مع السفراء المعنيين قبل أن ينظروا إلى "ما أنشأوه على جبهة كرة القدم"، وتعلموا عن باريس مسكيتيرز.
وبدأ الفريق، المملوك لثلاثي أمريكي، اللعب في الدوري الأوروبي لكرة القدم في عام 2023. بقيادة المدرب السابق لدوري كرة القدم الأمريكية جاك ديل ريو، يضم فريق مسكيتيرز لاعبين فرنسيين بشكل أساسي، وفي مايو أعلن الفريق وسانتس عن شراكة استراتيجية تتضمن مبادرات مشتركة في نيو أورلينز وباريس.
وكان لاعب خط الوسط ديماريو ديفيس جزءًا من وفد ساينتس الذي حضر سلسلة من الأحداث في باريس في يوليو، بما في ذلك مباراة مسكيتيرز وعيادة كرة القدم بالعلم لأكثر من 200 فتاة وصبي، والتي قدمها أعضاء قسم كرة القدم للشباب في ساينتس بالتعاون مع مسكيتيرز.
وأثناء بناء الاتصالات في فرنسا، قام بعض الأصدقاء المشتركين بتقديم ساينتس إلى أمير موناكو، ألبرت الثاني.
وليس فقط أنه ابن الحائزة على جائزة الأوسكار غريس كيلي، الذي ترك وراءه مهنة السينما في هوليوود ليتزوج والده الأمير رينيير الثالث، ولكن ألبرت هو رجل رياضي متحمس وتنافس في خمس دورات أوليمبية شتوية باسم موناكو في رياضة الزلاجة الجماعية.
وكان ضيفًا على فريق ساينتس في مباراة السوبر بول لهذا العام في نيو أورليانز، لذا، عندما أصبح دونالد ترامب أول رئيس أمريكي في السلطة يحضر مباراة نهائي دوري كرة القدم الأمريكية، جلس الأمير ألبرت خلفه مباشرة.
وكانت زيارته الأخيرة إلى فيلادلفيا، مسقط رأس والدته، في عام 2023، وفي أثناء وجوده في نيو أورلينز في فبراير/شباط، ارتدى قبعة إيجلز خلال جولة في المدينة.
وقال بنسل "إنه يعشق أسلوب الحياة والرياضة الأمريكية. يعشق دوري كرة القدم الأمريكية، ويحب فريق القديسين ومدينة نيو أورلينز، ويتساءل: كيف يمكنني المساعدة والمشاركة في هذا؟".
ودعا الأمير ألبرت مالك نادي بنسل ونادي ساينتس جايل بينسون إلى حفل الصليب الأحمر المرموق في موناكو في يوليو، حيث ناقشا إقامة معسكر تدريبي صغير خارج الموسم في الإمارة.
وتقام المباريات عادة في شهر مايو أو يونيو، ومن المرجح أن يكون الملعب هو ملعب نادي موناكو لكرة القدم.
وأضاف بنسل "أتيحت لنا فرصة قضاء بعض الوقت مع شارل لوكلير وشخصيات موناكوية مؤثرة أخرى. وقد استُقبلنا بحفاوة بالغة في باريس وموناكو".
وتابع "لقد أقامت السيدة بينسون علاقة رائعة مع الأمير ألبرت وذهبت لزيارته عدة مرات".
وأردف "أبدى اهتمامه باستضافة فريقنا في موناكو ليومين أو ثلاثة أيام تدريب. كيف يبدو ذلك؟ نحن نتحدث عن ذلك الآن. لكن لديه اهتمامًا حقيقيًا بفريقنا".
ومن المؤكد أن إقامة معسكر تدريبي في موناكو من شأنه أن يساعد في تعزيز مكانة القديسين في فرنسا قبل المباراة المحتملة في باريس.
وقامت رابطة كرة القدم الأمريكية بزيارة ميدانية لملعب فرنسا ومن المقرر أن تعلن عن مبارياتها الدولية المقبلة.
وقال بنسل "نحن ندعم هذا العرض دعمًا كاملًا، ونرغب في المشاركة فيه. إذا حصلنا على فرصة لاستضافة مباراة في عامي ٢٠٢٦ أو ٢٠٢٧، فسنكون سعداء بإقامة استعدادات كبيرة لذلك".
وأضاف "لكننا قمنا بما يكفي من العمل في السوق حتى نتمكن من الضغط على زر البدء والاستعداد."
ويجري ساينتس محادثات مع الاتحاد الفرنسي لكرة القدم الأمريكية (FFFA) ويخططون لتنفيذ برامج كرة القدم المدرسية في خمس أو ست مدن في جميع أنحاء فرنسا، بالإضافة إلى هيكل الدوري، قبل أي مباراة في باريس.
كما يمتلك بينسون فريق نيو أورليانز بيليكانز في دوري كرة السلة الأميركي للمحترفين، لذا فإن قيادة القديسين لديها بالفعل بعض الشركاء الإعلاميين في فرنسا وتعرف أن "دوري كرة السلة الأميركي أكثر شهرة من دوري كرة القدم الأميركي".
وأضاف بنسل "فعلنا ذلك بوعي تام. في المملكة المتحدة وألمانيا، يعشق الناس دوري كرة القدم الأمريكية. أما في فرنسا، فالأمر ليس كذلك. دخلنا السوق ونحن على دراية بذلك".
وتناقش رابطة كرة القدم الأميركية أيضًا إمكانية إقامة مباريات في الشرق الأوسط وآسيا، في حين استضافت أيرلندا وإسبانيا أولى مبارياتهما هذا الموسم.
وصرح بريت جوسبر، رئيس قسم أوروبا وآسيا والمحيط الهادئ في دوري كرة القدم الأمريكية، لبي بي سي سبورت، بأن الدوري "حدد 13 سوقًا تُمثل أولوية لدينا بناءً على عدد من المعايير، وهدفنا هو الاستثمار في هذه الأسواق لأننا نؤمن بوجود قاعدة جماهيرية قوية. ونعتقد أن هناك شركاء قادرين على تعزيز حضورنا هناك".
وأضاف جوسبر أن الألعاب الدولية "تعتبر بمثابة صاعق للصواعق بالنسبة للمشجعين الجدد في الأسواق الجديدة التي نتوسع فيها".
وتابع "نريد فقط التأكد من أن جميع العناصر متوفرة لتحقيق النجاح لهذه الألعاب عندما ندخل هذه الأسواق، ومواصلة العمل عليها بحضور محلي بينما نمضي قدمًا."
وقدم جوسبر بعض الأخبار الإيجابية لأي مشجع يأمل في حضور مباراة باريس، أو العودة إلى دبلن أو مدريد.
وقال "إذا ذهبنا إلى الأسواق، فلن يكون الأمر حدثًا لمرة واحدة. قد لا يكون كل عام، لكنه لن يكون حدثًا لمرة واحدة".
