تعثر فريق تامبا باي بوكانيرز في نهاية الموسم، حيث خسر أربعًا من آخر خمس مباريات، وتلاشى صدارته في قسم الجنوب من المؤتمر الوطني لكرة القدم الأمريكية. وقبل مواجهة أتلانتا فالكونز المرتقبة مساء الخميس، يحتاج هجوم البوكانيرز إلى استعادة مستواه المعهود.
وسجل فريق تامبا 20 نقطة أو أقل في كل من الأسابيع الثلاثة الماضية (1-2)، ولم يصل بيكر مايفيلد إلى علامة 200 ياردة في التمرير في أربع مباريات.
وتزامن تراجع الأداء الهجومي مع وصول إيميكا إغبوكا، لاعب الجولة الأولى في الدرافت، إلى مرحلة صعبة في مسيرته الاحترافية. فبعد أن بلغ متوسط استقباله 89.0 ياردة خلال الأسابيع الخمسة الأولى.
ولم يحقق إغبوكا سوى 45.1 ياردة في المباراة الواحدة خلال المباريات الثماني الأخيرة، على الرغم من زيادة عدد التمريرات المستهدفة إليه - 9.0 تمريرات في المباريات الثماني الأخيرة مقابل 7.6 في المباريات الخمس الأولى.
ومثّلت الكرات الضائعة مشكلة كبيرة، حيث سجل ست كرات ضائعة، وهو أعلى رقم في الدوري منذ الأسبوع السادس، وفقًا لإحصائيات Next Gen Stats. كما أنه يمتلك أدنى نسبة نجاح في استقبال الكرات في الدوري، حيث بلغت 40.3% فقط منذ الأسبوع السادس (بحد أدنى 40 تمريرة مستهدفة).
وعلى الرغم من الصعوبات، قال منسق الهجوم جوش غريزارد يوم الثلاثاء إنه لا يوجد أي فقدان للثقة من جانب اللاعب المبتدئ.
وقال غريزارد، وفقًا للموقع الرسمي للفريق "لا أعتقد أن الأمر يتعلق بالثقة فحسب، فهو شخص واثق جدًا من نفسه. ما طلبناه منه كلاعب مبتدئ يُستهان به كثيرًا، حتى من قبل الجهاز التدريبي. ليس من السهل القيام بما فعله في المراكز الثلاثة جميعها".
وأضاف "إنه لاعب انضم إلينا منذ اليوم الأول، وقد استعد بالشكل الأمثل. لعب في جميع المراكز الثلاثة، وحقق لنا الفوز في مباريات عديدة. لدينا ثقة مطلقة به. سنحاول إيصال الكرة إليه مبكرًا، وبشكل متكرر، في اللحظات الحاسمة من المباراة، وهو ما أثبت قدرته عليه. لا أحد أكثر غضبًا منه من نفسه."
وأهدر إيغبوكا فرصة ذهبية في مباراة الأحد التي خسرها فريقه أمام نيو أورليانز ساينتس بنتيجة 24-20، حيث كان بإمكانه تسجيل هدف التعادل في أواخر الربع الرابع.
وبعد أن راوغ دفاع الخصم ببراعة، كان اللاعب الصاعد في وضع مثالي للتسجيل، لكن الكرة أفلتت من بين يديه. كان هذا الخطأ تجسيدًا لمعاناة فريق باكس الأخيرة: يمتلكون الموهبة الكافية للوصول إلى الموقع المناسب، لكنهم لا يستطيعون حسم اللعبة الحاسمة.
وقال إيغبوكا يوم الأحد بعد الخسارة "أنا في هذا الفريق لسبب واحد، وهو التقاط الكرة، ولم أفعل ذلك".
ورغم الصعوبات الأخيرة، يتصدر إيغبوكا قائمة لاعبي فريق تامبا باي بوكانيرز بـ 54 تمريرة ناجحة، و806 ياردات استقبال، وست تمريرات هبوط. ويحتل المركز الثاني بين اللاعبين الجدد في ياردات الاستقبال، ويتشارك المركز الأول في عدد تمريرات الهبوط.
وانصبّ التركيز هذا الأسبوع في تامبا على احتمال عودة مايك إيفانز وجالين ماكميلان . كما أن عودة إيغبوكا إلى مستواه المعهود ستُحدث فرقًا كبيرًا لفريق باكس الذي يسعى جاهدًا للتغلب على كارولينا بانثرز في سباق القسم .
