أخذت رحلة جينو سميث في دوري كرة القدم الأميركي إلى لاس فيغاس، حيث التقى مجددًا بمدربه بيت كارول، وهو الواقع الذي اعتبره ذات يوم مستحيلاً تقريباً.
قال سميث يوم الاثنين إن عودتهما كانت قدرًا. السبب، وإن كان مبتذلًا بعض الشيء، بسيط.
وقال سميث خلال مؤتمره الصحفي التقديمي "أعتقد أن هناك عملاً لم يُنجز بعد، وأعتقد أنه عندما يفكر الناس في قصتي، كما تعلمون، كان للمدرب كارول دور كبير في ذلك. لقد منحني فرصة لم تكن متاحة للكثيرين".
وأضاف "لقد رأى العمل الجاد الذي كنت أبذله، ورأى ما أفعله خلف الكواليس والذي سمح لي بالحصول على هذه الفرصة. لكن أن أتمكن من اللعب معه، وأن أكون جزءًا من هذه المؤسسة مرة أخرى، فهذا يعني الكثير لي ولعائلتي".
وتابع "كنت أقول له: يا رجل، سأُحطم كل الحواجز من أجله، وهو يعلم ذلك. سأفعل الشيء نفسه من أجل زملائي في الفريق ومن أجل هذه المنظمة، لذا أريد أن يكون هذا هو ما أنا عليه، وأن يكون هذا هو بيان هويتي كقائد لهذا الفريق".
وكان كارول هو المدرب الذي رأى إمكانات البدء في سميث، وهو لاعب الوسط الذي اعتبره الجميع تقريبًا مجرد لاعب احتياطي مخضرم عندما وصل إلى سياتل في عام 2021.
وبمجرد أن قرر كارول والمدير العام لفريق سيهوكس جون شنايدر تداول راسل ويلسون إلى دنفر، عرفوا أن لديهم بديلهم في القائمة في سميث، الذي قاد سياتل إلى نهاية مفاجئة 9-8 ومكان في التصفيات في عام 2022 بينما سجل أفضل العلامات في مسيرته آنذاك في نسبة الإكمال ومسافات التمرير وتمريرات الهبوط في طريقه إلى جائزة أفضل لاعب عائد لعام 2022 .
وبعد عام، غادر كارول منصبه كمدرب لفريق سيهوكس. عندما حلّ مايك ماكدونالد محله، أدرك سميث أن أيامه في سياتل قد تكون معدودة، وبعد أن عجز سميث وسياتل عن تمديد عقده، انتقل لاعب الوسط. وكان من المناسب أن تكون محطته التالية عودته إلى كارول، الذي يعتقد أن سميث سيوفر للريدرز ما يحتاجونه بشدة: الاعتمادية في مركز الوسط.
وقال كارول عن سميث "سيمنحنا استقرارًا كبيرًا وإيمانًا عميقًا بالقيم التي ندافع عنها. عاداته رائعة للغاية؛ فطريقة عمله، ونظرته إلى اللعبة، وتحدياتها، كلها تتوافق تمامًا مع طريقة تفكيرنا. لذا، سيمثلنا تمثيلًا رائعًا".
وأضاف "أعتقد أن هذا يمنحنا استقرارًا فوريًا في موقع حاسم. تاريخنا العريق وفهمي لجي، وكيفية مساعدته على تقديم أفضل ما لديه، وهو يعرف كيف يُخرج أفضل ما في نظامنا لأنه سيدعم روح المنافسة والقيم التي نؤمن بها".
وتابع "إنه ببساطة توافق مثالي، وأنا سعيد للغاية. هذا متوقع، لكن اليوم يبدو وكأنه اللحظة الحاسمة. أخيرًا، نحن هنا معًا، نجلس جنبًا إلى جنب ونتحدث عن النزول إلى الملعب وخوض غمار كرة القدم، وهذا ما نسعى إليه، لذا لا يمكننا أن نكون أكثر ارتباطًا بهذا الجانب".
وأشاد كارول بسميث على تصميمه على الرغم من الظروف السابقة التي أحاطت به، بما في ذلك أثناء وجودهما في سياتل، موضحًا أن سميث أعجبه بتركيزه على تعظيم كل فرصة أمامه، بغض النظر عن حجمها.
كما أشاد سميث برحلته الناجحة بفضل نهجه الثابت الذي لم يأخذ فيه أي لقطة على محمل الجد.
وقال سميث "لم تتغير عقليتي قط. إنه الشيء نفسه كل يوم، انطلق ونافس، انطلق وفز، افعل ما يلزم لأكون الأفضل".
وأضاف "حتى عندما كنتُ لاعبًا احتياطيًا، كان هذا هو شعوري. أعتقد أن ذلك سمح لي بالبقاء، والآن وقد أتيحت لي فرصة البدء، لم يتغير شيء. ما زلتُ، في ذهني، ذلك الرجل نفسه الذي ناضل وكافح جاهدًا من أجل الفرصة، وهذا لن يفارقني أبدًا".
وأصبح سميث الآن اللاعب الأساسي في لاس فيغاس في المستقبل المنظور، خاصةً بعد موافقته على تمديد عقده لمدة عامين بقيمة أقصاها 88.5 مليون دولار مع فريق رايدرز الأسبوع الماضي. وبفضل ثقة كارول الواضحة في دعم سميث له، أصبح رايدرز الآن فريقًا للمخضرمين.
ويخطط لاستخدام خبرته وقدرته المثبتة لقيادة المجموعة وإخراجها من حالة عدم الأهمية النسبية.
وقال سميث "الأمر يتعلق ببذل قصارى جهدنا وبذل كل ما في وسعنا، وأريد أن نؤمن جميعًا بضرورة بذل كل ما في وسعنا لتحقيق ذلك. سأكون اللاعب الذي يُقدم كل ما لديه، كل يوم، ولن أتوقف أبدًا. سأبذل كل ما في وسعي للفوز. من المهم أن يرى زملائي ذلك ويروا فيّ، وأريد أن يكون مصدر إلهام لهم."
ولن يقوم سميث بهذه المهمة بمفرده، فهو حريص على اكتساب أكبر قدر ممكن من المعرفة من توم برادي، مالك نادي رايدرز، وهو من الأقلية، موضحًا أنه يريد أن يكون "إسفنجة" عند التعامل مع لاعب الوسط الأسطوري، ليثبت أنه "هنا للفوز، وأنا هنا لأفعل الصواب لزملائي في الفريق، تمامًا كما فعل".
وفي النهاية، ستتضح النتائج. ولأول مرة منذ سنوات طويلة، تبنَّى فريق رايدرز نظرةً متفائلةً للغاية مع بداية الموسم الجديد. لديهم مدربٌ ولاعب وسطٍ مُحنَّكٌ لقيادتهم حتى عام ٢٠٢٥، وهم في وضعٍ يسمح لهم باستقطاب المزيد من المواهب في الدرافت القادم.
وسواءً أكان أسلوبه متفائلاً أم لا، فقد وعد سميث بأنه لن يُغيره قيد أنملة. فهو يعلم أنه سيبذل قصارى جهده في الملعب، وهو مستعدٌّ للبدء.
