لم يتمكن فريق لاس فيجاس رايدرز من التخلي عن الإمكانات المتاحة لهم مع الاختيار رقم 108 في مشروع أبريل، حيث اختاروا مستقبلًا واسعًا في دونتي ثورنتون جونيور الذي أبهر الجميع بركضه لمسافة 40 ياردة في 4.30 ثانية في 2025 NFL Scouting Combine.
وبفضل طوله الذي يبلغ 6 أقدام و5 بوصات، فإن حجم ثورنتون وسرعته من المتوقع أن يشكلا كابوسًا للمدافعين المنافسين، كما أن الاختيار في الجولة الرابعة ذكّر مالك فريق رايدرز مارك ديفيس بشهية والده قاعة المشاهير المعروفة للرياضيين الديناميكيين.
وقال جون سبيتيك، المدير العام لفريق رايدرز، بعد اختياره ثورنتون، عبر الموقع الرسمي للفريق "مازح مارك ديفيس بأن هذا اللاعب هو من اختيار آل ديفيس".
وأضاف "الطول، والوزن، والسرعة، والصفات الفطرية، واللياقة البدنية، والسرعة، وأعتقد أن التركيز منصبّ على ما يمكنه فعله وما يمكن أن يكون عليه عندما تشاهدون تسجيل أهدافه، أعتقد أنه مثير للإعجاب. ونعتقد أنه لم يصل إلى أقصى إمكاناته بعد".
وحقق ثورنتون 661 ياردة وستة هبوطات من 26 استقبالًا فقط خلال موسمه الأخير في تينيسي، محققًا أعلى معدل ياردات لكل استقبال (25.4) في FBS الموسم الماضي.
وعزز اللاعب البالغ من العمر 22 عامًا مكانته الواعدة بثاني أسرع زمن 40 ياردة بين جميع اللاعبين، وأصبح أطول لاعب يسجل 4.30 ياردة أو أسرع في الكومباين منذ عام 2003.
والقدرة على اللعب على نطاق واسع هي ما يأمله فريق رايدرز مع ثورنتون، ويعترف منسق الهجوم تشيب كيلي بنوع السلاح الذي يملكه تحت تصرفه.
وقال كيلي هذا الأسبوع "أعتقد أن دونتي فريد من نوعه، فطوله أقل بقليل من 6 أقدام و5 بوصات، وركض بمعدل 4.3 ثانية. نادرًا ما نجد بشرًا على هذا الكوكب يفعلون ذلك".
وأضاف "أعتقد أنه لو خُيّر لاعب استقبال خارجي، لاخترت هذا النوع من اللياقة البدنية، شخصًا يتمتع بالطول، ونطاق استقبال واسع، ولكنه يتمتع أيضًا بالسرعة".
وتابع "أحيانًا يمكنك الحصول على لاعب ضخم كهذا، لكنه لا يجيد الجري، لذا يمكنهم مواكبته. لذا، أضف إليه عنصر السرعة، وقدرته على خفض وركيه، وقدرته على الدخول والخروج من الضربات."
وشهدت لاس فيغاس تحولاً جذرياً في عام ٢٠٢٥ بتعيين المدرب الرئيسي بيت كارول، واستقطاب لاعب الوسط جينو سميث.
بينما يهدف كارول وكيلي إلى تثبيت هجوم رايدرز بهجوم سريع وقوي - بقيادة أشتون جينتي، المصنف خامساً في القائمة - قد تكون التمريرات المباشرة هي الفرصة الأمثل لمستقبلي التمريرات في منطقة الجزاء مثل ثورنتون.
وقد يحصل على وقت لعب كافٍ كلاعب مبتدئ، نظرًا لقلة عدد لاعبي الاستقبال الجدد في لاس فيغاس. يتطلع كارول إلى رؤية ثورنتون واللاعبين الجدد خلال معسكر التدريب، حيث يعود المدرب المخضرم إلى التدريبات بعد غياب دام عامًا.
وقال كارول عن فئة المبتدئين "إنها مجموعة جيدة المظهر، والفكرة هي إجبار هؤلاء اللاعبين على اللعب مبكرًا وإجبارهم على اللعب بإتقان. عليك أن تطلب منهم القيام بأشياء يجيدونها".
وأضاف "إذا طلبت منهم فقط محاولة القيام بكل ما يعرفه اللاعب المخضرم، فسوف يتعثرون ولن يتمكنوا من إثبات أنفسهم".
وتابع "ولكن إذا فعلت ذلك بطريقة تدريجية، فهذا يمنحهم فرصة للإثبات. وبحلول منتصف الموسم، يمكن لهؤلاء اللاعبين أن يصبحوا لاعبين أساسيين لدينا."
