قدم فريق هيوستن تكسانز أداءً دفاعياً رائعاً ليهزم فريق بيتسبرغ ستيلرز بنتيجة 30-6 ويحجز المقعد الأخير في الجولة الثانية من تصفيات دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين.
وكان من المتوقع أن تكون مباراة نهاية الأسبوع الأخيرة من مباريات التأهل يوم الاثنين مباراة ذات تسجيل منخفض، وقد ثبت ذلك بالفعل لثلاثة أرباع المباراة، حيث تقدم هيوستن بنتيجة 7-6.
ثم انطلق فريق تكساس بقوة محققاً ثلاثة أهداف في الربع الأخير - اثنان منها سجلهما دفاعهم الذي يتصدر الدوري.
وكان ذلك بمثابة نهاية كئيبة للاعب الوسط في فريق بيتسبرغ، آرون رودجرز، فيما قد تكون المباراة الأخيرة في مسيرة اللاعب اللامع البالغ من العمر 42 عامًا.
وبعد انضمامه إلى فريق ستيلرز بعقد لمدة عام واحد، قال اللاعب الحائز على جائزة أفضل لاعب في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية أربع مرات إن هذا قد يكون موسمه الأخير.
وخرج فريق بيتسبرغ الآن من التصفيات، بينما سيزور فريق هيوستن، المصنف الخامس في مؤتمر كرة القدم الأمريكية، فريق نيو إنجلاند باتريوتس يوم الأحد المقبل بعد سلسلة انتصارات متتالية بلغت 10 مباريات.
وأحدث ضغط هيوستن على المهاجمين فوضى عارمة هذا الموسم، مما ساعد فريق تكساس على تحقيق سجل 12-5 والظهور الثالث على التوالي في الأدوار الإقصائية.
وتسببوا في معاناة شديدة لرودجرز في ظهوره الثالث والعشرين في الأدوار الإقصائية والأول له منذ أربع سنوات.
وفشل الفائز السابق ببطولة السوبر بول في تحريك هجوم فريق ستيلرز، على الرغم من أن دفاعهم جعل الأمور صعبة أيضاً على لاعب الوسط في فريق هيوستن، سي جيه ستراود.
وأجبروا الخصم على ارتكاب أول ثلاث أخطاء في المباراة - اثنان منها بسبب أخطاء سترود، بالإضافة إلى اعتراض - لكن أفضل ما استطاع بيتسبرغ تحقيقه في الهجمات التالية كان هدفًا ميدانيًا وحيدًا.
وبذلك أصبحت نتيجة الشوط الأول 7-6، حيث سجل كريستيان كيرك هدفًا لصالح هيوستن، قبل أن يؤتي ضغطهم الدفاعي ثماره في الربع الأخير.
وأخطأ رودجرز في تمرير الكرة بعد أن أسقطه ويل أندرسون، واستعاد شيلدون رانكينز الكرة السائبة ليسجل هدفاً من مسافة 33 ياردة.
ثم وصل وودي ماركس إلى منطقة النهاية بركضة طولها 13 ياردة، وبعد أربع محاولات تم اعتراض تمريرة رودجرز بواسطة كالين بولوك، الذي أعادها ليسجل هدفاً طوله 50 ياردة.
ويمتلك رودجرز أفضل معدل تمرير (102.2) وأفضل معدل اعتراض (1.4%) على الإطلاق، لذا فإن إنهاء مسيرته بـ 50.8 نقطة اعتراض ومعدل تمرير 50.8 سيكون وداعًا غير لائق على الإطلاق.
ويُعتقد أن فريق ستيلرز منفتح على الترحيب بعودة رودجرز لما سيكون موسمه الثاني والعشرين في دوري كرة القدم الأمريكية، لكنه قال بعد مباراة يوم الاثنين إنه سيبتعد الآن "ويجري المحادثات المناسبة".
وأضاف رودجرز "لن أتخذ أي قرارات عاطفية. لقد كان عاماً ممتعاً، لذا من المحبط أن أجلس هنا وقد انتهى الموسم".
في حين أن فوز هيوستن الأول في الأدوار الإقصائية خارج أرضها قد عزز آمالهم في الوصول إلى أول مباراة سوبر بول لهم، إلا أن رودجرز سيفكر في إنهاء مسيرته المهنية بظهور واحد فقط في مباراة بطولة دوري كرة القدم الأمريكية.
وحدث ذلك في عام 2011، عندما قاد رودجرز فريق غرين باي باكرز للفوز على بيتسبرغ، لكنه وفريق ستيلرز لم يعودوا بعد إلى مباراة السوبر بول.
وقد يكون مدرب فريق بيتسبرغ، مايك توملين، على وشك الوداع أيضاً، حيث خسر فريق ستيلرز مبارياته السبع الأخيرة في الأدوار الإقصائية، ومرت تسع سنوات منذ آخر فوز له في الأدوار الإقصائية.
