كان سينسيناتي بنغلز في السابق منافساً دائماً على لقب السوبر بول، لكنه عانى بدلاً من ذلك لثلاثة مواسم دون التأهل للأدوار الإقصائية.
ولكن في حين أن الفريق انتقل من ظهورين متتاليين في مباراة بطولة المؤتمر الأمريكي لكرة القدم وظهور واحد في مباراة السوبر بول خلال موسمي 2021-2022 إلى فريق 6-11 غارق في جفاف ما بعد الموسم، فإن سينسيناتي في الواقع تتمتع بأكبر قدر من الاستمرارية في قسم AFC الشمالي - الفريق الوحيد في القسم الذي لديه مدرب رئيسي عائد وهجوم حقق ذلك من قبل.
وهذا جزئياً هو السبب في أن لاعب الاستقبال تي هيغينز يشعر بالتركيز على التحسن بدلاً من الغضب من النتائج الأخيرة.
وقال هيغينز في بودكاست "أورانج آند بلاك إنسايدر بنغالز" التابع لموقع "سينسي جانغل" : "أعتقد بالتأكيد أن الأمر سينصبّ على التركيز الشديد أكثر من الغضب. من الواضح أننا مستاؤون للغاية لعدم تأهلنا للأدوار الإقصائية منذ فترة طويلة، لكنني أعتقد أن التركيز الشديد يعود إلى عودة معظم لاعبي خط الهجوم".
وأضاف "لذا، من الواضح أننا بحاجة إلى التركيز مجدداً ومواصلة ما كنا نفعله خلال السنوات الثلاث الماضية، والعمل كفريق متكامل. تماماً كما هو الحال عندما تعمل الفرق الخاصة والهجوم والدفاع معاً - فأنت بحاجة إلى كل ذلك".
وتابع "طالما أننا نفعل ذلك، أشعر أننا سنكون بخير وسنحقق سلسلة انتصارات في نهاية الموسم."
وكان تحقيق الانتصارات كفريق متماسك هو المشكلة الرئيسية لفريق سينسيناتي بنغالز مؤخرًا، حيث احتل المركز الثلاثين في عدد النقاط المُستقبلة والمركز الحادي والثلاثين في إجمالي الدفاع عام 2025.
ومنذ أن شكّل الفريق أحد أفضل عشرة فرق دفاعية في استقبال النقاط خلال مشاركته الأخيرة في الأدوار الإقصائية، لم يُنهِ البنغالز أي موسم في مركز أفضل من الحادي والعشرين في هذا الجانب. وخلال الموسمين الماضيين، خسر سينسيناتي سبع مباريات سجّل فيها 33 نقطة على الأقل.
ولم تكن مشاكل الدفاع هي المشكلة الوحيدة، فقد غاب لاعب الوسط جو بورّو عن تسع مباريات في عام 2025 وسبع مباريات في عام 2023. كما عانى هيغينز من نصيبه من الإصابات، ويُعرف فريق بنغلز ببداياته البطيئة.
وكان الموسم الماضي هو الأول منذ موسم 2021 الذي لم يتعثر فيه سينسيناتي بهزيمتين متتاليتين، على الرغم من أن إصابة بورّو في إصبع قدمه في الأسبوع الثاني أدت لاحقًا إلى تراجع الفريق بشكل كبير.
وتعاقد فريق بنغلز مع جو فلاكو سعياً لتحقيق بعض النجاح على الأقل خلال فترة غياب بورّو. وأظهر الفريق إمكانيات واعدة في المباريات التي شارك فيها فلاكو، وكذلك عند عودة بورّو في نهاية الموسم.
وما مكّن جايمار تشيس من إنهاء الموسم برصيد 1412 ياردة استقبال، وسجّل هيغينز رقماً قياسياً شخصياً بـ11 تمريرة هبوط. كما حقق لاعب الجري تشيس براون أول موسم له يتجاوز فيه حاجز الألف ياردة جري، حتى بعد أن بلغ متوسطه 2.7 ياردة فقط لكل محاولة جري خلال المباريات الست الأولى للفريق.
وفشل في تجاوز حاجز الخمسين ياردة جري في أي مباراة خلال تلك الفترة. ومع ذلك، فقد أثبتت عودة بورّو إلى الفريق المتأهل للأدوار الإقصائية، بعد سجل 3 انتصارات مقابل 8 هزائم، أنها مهمة صعبة للغاية.
كما أشار هيغينز أيضاً، من المقرر عودة جميع صانعي الألعاب الهجوميين. وقّع كل من تشيس وهيغينز عقوداً جديدة بمبالغ ضخمة في الموسم الماضي، ويمتد عقد بورّو حتى عام 2029، بينما يدخل براون عامه الأخير من عقده الأول.
وقال براون في المقابلة المشتركة مع هيغينز "سنكون متحمسين يا رجل. لقد مررنا بسنتين لم تكن فيهما آمالنا في التأهل للأدوار الإقصائية تحت سيطرتنا، لذلك فإن التركيز بالتأكيد في الموسم المقبل هو السيطرة، والبدء بقوة والفوز بالمباريات المهمة - وهي كل مباراة على حدة".
وأضاف "في موسمي 24 و25، عندما تنظر إلى بعض تلك النتائج، تقول لنفسك: كان من الممكن أن تسير الأمور في صالحنا بسهولة. هذا ما نعرف أننا قادرون عليه، وهو الفوز بتلك المباريات المتقاربة والوصول إلى مراحل متقدمة في التصفيات والمنافسة على لقب السوبر بول."
وبإمكان كل فريق في دوري كرة القدم الأمريكية أن يلعب لعبة "ماذا لو".
ويمتلك بنغلز العناصر اللازمة لتحويل الافتراضات إلى حقيقة، ويتجه هيغينز وبراون إلى فترة ما بعد الموسم بتركيز شديد على تحقيق ذلك.
