مع جلوس الممررين المخضرمين آرون رودجرز وميسون رودولف على مقاعد البدلاء في ثاني مباريات بيتسبرغ التحضيرية، كانت الفرصة سانحة أمام الشباب للتألق مساء الجمعة.
ومع ذلك، عانى ويل هوارد ودرو ألار لترك أي بصمة في مشاركتهما، لينقاد ستيلرز لخسارة سيئة بنتيجة 17-0 أمام ضيفه جيتس بعد 11 محاولة هجومية لم تسفر عن أي نقطة.
وجاءت هذه النتيجة مخيبة لآمال المدرب مايك مكارثي، الذي كان قد شاهد أداءً لافتاً من هوارد وألار في المباراة التحضيرية الأولى.
وقال مكارثي بعد المباراة بحسب شبكة ESPN "إذا أردت حصر سبب تراجع الأداء مقارنة بما قدمناه قبل ثمانية أيام، فسيكون عدم الدقة والتقصير في التنفيذ".
التمريرتان المقطوعتان
بدأ هوارد -الذي يخوض موسمه الثاني- المباراة أساسياً، محققاً محاولة أولى واحدة فقط في أول هجمتين لستيلرز. أما الهجمتان التاليتان فانتهتا باعتراضين لتمريراته داخل منطقة الجيتس.
وفي الاعتراض الأول، لم ينتبه هوارد للمدافع أندريه سيسكو أثناء توجيه تمريرته نحو خياره الثاني روماني ويلسون في موقف "محاولة ثالثة و4 ياردات" قرب منطقة الخطر.
وفي الثاني، قصرت تمريرة لاعب الجولة السادسة السابق لويلسون في منتصف الملعب، لتصل إلى صامويل ووماك. وكانت تلك تمريرته الأخيرة في اللقاء.
وكانت هاتان التمريرتان الخاطئتان ضمن 5 تمريرات غير مكتملة فقط لهوارد خلال الليلة، حيث غادر الملعب في الشوط الأول بعدما أكمل 10 تمريرات من أصل 15 بمسافة 74 ياردة.
وقال هوارد "شعرت براحة كبيرة داخل المنطقة المغلقة، ورأيت أنني قرأت اللعب بشكل جيد خاصة في المحاولات الأولى والثانية، لكن هاتين التمريرتين المقطوعتين تركتا انطباعاً سيئاً للغاية".
علي تقديم أداء أفضل
لم يكن حال ألار -اللاعب المبتدئ القادم من جامعة بنسلفانيا- بأفضل بكثير في الشوط الثاني؛ إذ أكمل ممرر الجولة الثالثة 11 تمريرة من أصل 23 بمسافة 110 ياردات.
وقاد أول هجمتين إلى مناطق الجيتس دون تسجيل، وانتهت إحداهما بفقدان الكرة على المحاولات، والأخرى بركلة ميدانية ضائعة.
ولم يحقق بيتسبرغ سوى ست محاولات أولى فقط في الشوط الثاني تحت قيادته.
وأظهر المبتدئ مرونة في الحركة وسجل بعض التمريرات الطويلة -كان أطولها تمريرة بـ 38 ياردة إلى المبتدئ ليك ماكري- لكنه تعرض أيضاً لثلاث عرقلات (سقوط خلف الخط) كلف كل منها 9 ياردات على الأقل.
ورغم أن سقوط الكرات من الزملاء والعقوبات لم تساعده، إلا أن الليلة شكلت انتكاسة له بعد أدائه القوي بثلاثة هبوطات في ظهوره الأول.
وقال ألار "علي تقديم أداء أفضل، خاصة في بداية الهجمات واستغلال المتاح. شعرت أنني فوت بعض الفرص المبكرة التي جعلتنا نتراجع بسبب تمريرات غير مكتملة أو عرقلة".
وأضاف "بينما كان بإمكاني الاستفادة من الخيارات المتاحة حتى لو كانت مجرد تمريرة قصيرة وتدخل".
ومع تبقي مباراة تحضيرية واحدة، بات موقف مركز الممرر في بيتسبرغ معقداً؛ فهل سيحتفظ الفريق بأربعة ممررين في القائمة النهائية للموسم أم سيتخلى عن أحدهم؟
وإذا حدث ذلك، فمن سيكون؟ يبدو رودولف (31 عاماً) خياراً معروف الإمكانيات، في حين قد يرى مكارثي في هوارد موهبة لم تستغل بعد ولا يرغب في التفريط بها مبكراً.
واختتم هوارد حديثه قائلاً "لا يمكننا السماح لهذه الكبوة بفرملة تقدمنا مستقبلاً. علينا مواصلة التطور، وهو ما لم نحققه الليلة".
