لعب الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية حتى الآن مباريات الموسم العادي في سبع دول دولية، لكن رحلة هذا الأسبوع إلى أستراليا تمثل أفقاً جديداً.
إنها أول مباراة للرابطة الوطنية لكرة القدم الأمريكية في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، حيث تقوم أكبر رابطة رياضية في الولايات المتحدة الأمريكية بأطول رحلة لها على الإطلاق في أول مباراة من أصل تسع مباريات دولية قياسية في عام 2026.
وسيقام الحدث على بعد حوالي 10000 ميل من مقر الرابطة الوطنية لكرة القدم الأمريكية في نيويورك، أمام حوالي 100000 مشجع في ملعب ملبورن للكريكيت الشهير.
وهذا يعني أن فريق لوس أنجلوس رامز سيستضيف فريق سان فرانسيسكو فورتي ناينرز على ملعب بيضاوي أكثر انفتاحًا يوم الجمعة.
ولكن عندما زار مفوض دوري كرة القدم الأمريكية روجر جوديل ملعب ملبورن للكريكيت لأول مرة في أبريل، قال إن الساحة التاريخية "تتحدث إليك"، وتقول "هذا هو المكان المناسب للتواجد فيه".
يتم بث مباريات دوري كرة القدم الأمريكية مباشرة في أستراليا منذ عام 1995، وأقيمت مباراة استعراضية قبل الموسم في سيدني عام 1999.
ولكن الاهتمام المحلي ارتفع بشكل كبير منذ عام 2022، عندما جعلت الرابطة الوطنية لكرة القدم الأمريكية النمو العالمي لكرة القدم الأمريكية أولوية استراتيجية.
واتجهت الرابطة بعيدًا عن فكرة إنشاء امتياز خارجي محتمل، نحو إقامة المزيد من المباريات دوليًا. وقد استثمرت في أسواق جديدة قبل اتخاذ قرار بشأن إقامة مباراة هناك، حيث نظمت فعاليات على مدار العام لتوسيع قاعدة جماهيرها.
كما استطاع اللاعبان الأستراليان جوردان مايلاتا (فيلادلفيا) ومايكل ديكسون (سياتل) أن يأسرا الخيال في أستراليا، حيث لعبا مع الفريق الفائز بلقب السوبر بول في الموسمين الماضيين.
وبحسب الرابطة، فقد تضاعف عدد المشجعين في أستراليا تقريبًا منذ عام 2022 ليصل إلى 8.8 مليون - أي ما يقرب من واحد من كل ثلاثة من سكان البلاد.
ويشمل ذلك أولئك الذين يتدفقون على واحدة من أسرع الرياضات نمواً في العالم، وهي كرة القدم الأمريكية بدون احتكاك - وهي النسخة غير الاحتكاكية من كرة القدم الأمريكية.
ولعبت الرابطة الوطنية لكرة القدم الأمريكية دورًا كبيرًا في الموافقة على ظهور رياضة العلم لأول مرة في الألعاب الأولمبية في لوس أنجلوس 2028، وقامت بتوسيع نطاق هذه الرياضة من 10 مدارس في أستراليا إلى أكثر من 500 مدرسة.
ويهدف الآن إلى مساعدة رياضة كرة القدم الأمريكية المصغرة على تأمين مكان لها في أولمبياد بريسبان 2032، حيث أقر بيتر أورايلي، المسؤول التنفيذي في دوري كرة القدم الأمريكية، بأن هذا سبب رئيسي للعب في أستراليا.
باعتبارها دولة مهووسة بالرياضة، كانت أستراليا دائماً على رادار دوري كرة القدم الأمريكية، وبعد اختبار الخدمات اللوجستية للمسافات الطويلة من خلال رحلات إلى البرازيل في عامي 2024 و2025، شعر الدوري بأنه مستعد للتوجه إلى أستراليا.
وكانت سيدني وبيرث من بين المدن المتنافسة، لكن ملبورن تعتبر العاصمة الرياضية للبلاد، وملعب ملبورن للكريكيت هو أكبر ملعب في نصف الكرة الجنوبي.
وتم الإعلان عن الصفقة في فبراير 2025، خلال أسبوع مباراة السوبر بول، وبينما أعرب بعض المشجعين عن غضبهم من أسعار التذاكر عندما طُرحت للبيع في أبريل 2026، فقد بيعت جميع التذاكر في غضون دقائق.
وبحسب ما ورد، تدفع ولاية فيكتوريا ما يصل إلى 15 مليون دولار أسترالي، مقابل حق استضافة المباراة، لكنها تتوقع أحد أكبر العوائد في الولاية.
وحققت دبلن عائدًا عشرة أضعاف على استثمارها لاستضافة أول مباراة لها في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين في سبتمبر الماضي.
وتم شراء ما يقرب من 50% من تذاكر ملعب ملبورن للكريكيت من قبل مشجعين من خارج ولاية فيكتوريا أو من الخارج، لذا سيزور حوالي 50 ألف مشجع مدينة ملبورن هذا الأسبوع.
ويقع "ذا جي" أيضًا بجوار حديقة ملبورن، موطن بطولة أستراليا المفتوحة للتنس، وهو مكان مثالي لمهرجان للجماهير لمدة ثلاثة أيام، والذي بدأ بحفل مشاهدة المباراة الافتتاحية للموسم الليلة الماضية.
اختارت رابطة كرة القدم الأمريكية أسبوع مباراة السوبر بول هذا العام للإعلان عن أن فريق سان فرانسيسكو فورتي ناينرز سيكون خصم فريق لوس أنجلوس رامز في ملبورن، الأمر الذي أثار ضجة في أستراليا وكاليفورنيا.
ولا يقتصر الأمر على كون فريقي رامز وفورتي ناينرز من المرشحين الدائمين للفوز ببطولة السوبر بول، بل إنهما أيضاً منافسان في قسم NFC West شديد التنافس. إضافةً إلى ذلك، هناك ضجة إعلامية كبيرة تحيط بفريق رامز.
ومع إقامة مباراة السوبر بول هذا الموسم في لوس أنجلوس، بذلوا قصارى جهدهم للوصول إلى المباراة النهائية. في البداية، تعاقدوا مع نجمي الدفاع مايلز غاريت وترينت ماكدوفي، مما عزز مكانتهم كمرشحين للفوز بالبطولة.
ثم عاد آرون دونالد، الذي فاز بجائزة أفضل لاعب دفاعي ثلاث مرات، من الاعتزال ، وعلى الرغم من أن اللاعب البالغ من العمر 35 عامًا لم يسافر إلى أستراليا، إلا أن غاريت وماكدوفي سيخوضان أول مباراة لهما مع فريق رامز في ملعب ملبورن للكريكيت.
ومن المقرر أن يعود فريد وارنر ونيك بوسا وجورج كيتل من الإصابة إلى صفوف فريق سان فرانسيسكو، بينما سيخوض مايك إيفانز أول مباراة له.
وسيتم بث المباراة مباشرة على نتفليكس، لتصل إلى أكثر من 200 دولة، بينما سيقدم الإخوة جوناس عرضًا خلال استراحة الشوطين.
وماذا عن الأمور اللوجستية؟
تتأخر كاليفورنيا عن ملبورن بـ 17 ساعة، وتستغرق الرحلة حوالي 16 ساعة. وكانت أطول مدة سابقة لرحلة مباراة في الموسم العادي حوالي 12 ساعة إلى ساو باولو، البرازيل.
ولكن الفريقين اتبعا نهجاً مختلفاً تماماً. وصل فريق سان فرانسيسكو إلى ملبورن يوم الجمعة الماضي، بينما وصل فريق لوس أنجلوس رامز قبل يوم من المباراة - تماماً كما فعلوا في فوزهم السهل العام الماضي على جاكسونفيل جاغوارز في ملعب ويمبلي.
ويعني فارق التوقيت الكبير أن المباراة ستبدأ في الساعة 10:35 يوم الجمعة في ملبورن - وهو مساء الخميس في الولايات المتحدة: 17:35 على الساحل الغربي، 20:35 على الساحل الشرقي.
في حين أن بدء المباريات في الصباح (بالتوقيت المحلي) أمر نادر الحدوث في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، إلا أنه أمر طبيعي تماماً بالنسبة للجماهير التي اعتادت مشاهدة الكريكيت في ملعب ملبورن للكريكيت.
وأدت الرحلات الجوية الطويلة والبداية المبكرة إلى تغيير الروتين المعتاد لكل فريق. واعترف مدرب سان فرانسيسكو، كايل شاناهان، بأنه يجد صعوبة في تذكر أي يوم من أيام الأسبوع هو.
ولكن إقامة المباراة في الأسبوع الأول يمنح كل فريق أفضل فرصة للتعامل مع متطلبات السفر، بدلاً من لعبها في وقت لاحق من الموسم.
ماذا عن الإرث؟
التزمت رابطة كرة القدم الأمريكية (NFL) بلعب مباراة أخرى في ملبورن خلال السنوات الثلاث المقبلة، مع إمكانية إقامة مباراة أخرى.
وما يميز أستراليا عن الدول الأخرى التي تستضيف الألعاب الدولية هو أن الرياضات التي تتطلب حمل الكرة هي الأكثر شعبية في أستراليا.
وجميع اللاعبين الأستراليين السبعة في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL) تحولوا من رياضة الرجبي أو كرة السلة أو كرة القدم الأسترالية، ولدى أستراليا مجموعة كبيرة من الرياضيين المتشابهين ذوي المهارات القابلة للنقل.
وتعهدت الرابطة الوطنية لكرة القدم الأمريكية (NFL) بتوفير أطقم كرة القدم الأمريكية المصغرة لكل مدرسة في أستراليا، وافتتحت أكاديمية في جولد كوست بهدف الاستفادة من تلك المواهب، والتي يمكن أن تنتج خطاً دولياً من اللاعبين الذين يستهدفون الألعاب الأولمبية والرابطة الوطنية لكرة القدم الأمريكية.
