دخل داميان ليلارد إلى مدرسة أوكلاند الثانوية وبدأت كل الذكريات تتدفق إلى ذهنه. كان هناك المسبح، حيث كان يسبح في الفترة الأخيرة من يومه كطالب في السنة الأخيرة. والمسرح، حيث كان يذهب كلما كان هناك حدث ما لمجرد الخروج من الفصل، والطريق الذي كان يسلكه للذهاب إلى الغداء.
وكان مجرد طالب عادي عندما كان عضوًا في دفعة 2008. ولم ينس أبدًا من أين أتى.
وقال ليلارد وهو يتكئ على أحد الجدران داخل مدرسة أوكلاند الثانوية، إحدى صناديق الجوائز على بعد أقدام قليلة إلى يمينه "كنت طفلاً عاديًا. كانوا يعرفون أنني جيد في لعب كرة السلة، لكن لم يكن أي من هذا متوقعًا".
وأضاف "لذا، عندما أفكر في الأمر، أذكر نفسي دائمًا بأهمية الرحلة. سينظر الجميع إلى المكان الذي أنا فيه الآن، لكن عندما أفكر في لحظات الرحلة، هذا ما يجعلني أشعر بالقشعريرة أحيانًا حول كيف حدث كل هذا".
ويعود ليلارد إلى منزله هذا الأسبوع، حيث يرجع حارس ميلووكي باكس البارز إلى منطقة الخليج كأحد نجوم الدوري الاميركي للمحترفين مع أحداث في مدينته أوكلاند وفي سان فرانسيسكو.
وسيسعى إلى الفوز بمباراة ثلاثية ثالثة على التوالي يوم السبت، ثم يلعب في مباراة كل النجوم، وهي المرة التاسعة التي يتم اختياره فيها لمباراة منتصف الموسم بالدوري، يوم الأحد.
وكان لاعبًا من فئة النجمتين بعد تخرجه من المدرسة الثانوية وكان عليه أن يكسب كل ما أتي في طريقه، أولاً في الكلية بجامعة ويبر ستيت، حيث أصبح لاعبًا أمريكيًا متميزًا، ثم في الدوري الأميركي للمحترفين، تم اختياره في المركز السادس بشكل عام من قبل بورتلاند في عام 2012، إنه لاعب من فئة النجومتين المتميزتين وحاصل على الميدالية الذهبية الأولمبية.
ولم يكن الطريق سهلاً. وعاد إلى مدرسة أوكلاند الثانوية يوم الخميس للمساعدة في جعل الطريق أسهل قليلاً لبعض الطلاب الحاليين هناك.
وبدأ ليلارد عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بفريق All-Star بزيارة مدرسته الأم للكشف عن برنامج Damian Lillard Scholars.
وهو يساعد في توفير منح دراسية بقيمة 25000 دولار للطلاب في تسع مدارس ثانوية في الخليج الشرقي والتي ستساعد في دفع الرسوم الدراسية خارج الولاية إذا اختاروا الالتحاق بجامعة بورتلاند ستيت، وهي إشارة إلى المكان الذي بدأ فيه مسيرته في الدوري الاميركي للمحترفين مع فريق ترايل بليزرز.
وقالت برينسيس موموه-دانجا، الطالبة في السنة الأخيرة من ثانوية أوكلاند، والتي تقدمت بطلب إلى جامعة بورتلاند ستيت "إن توفير هذه الفرصة، يعني الكثير".
وقدمت ليلارد الهدية الرئيسية للمشروع، والتي ستوفر أيضًا دعمًا ماليًا إضافيًا لتغطية نفقات مثل الطعام والسكن والملابس والكتب المدرسية والنقل للمستفيدين من المنح الدراسية. كما ساهم بعض داعمي ليلارد من بورتلاند أيضًا.
وقالت رئيسة جامعة بورتلاند، آن كود "لا يمكننا أن نكون أكثر فخرًا بتقديم هذه المنحة الدراسية لطلاب إيست باي بينما نتعاون مع أحد أكثر القادة المدنيين إثارة وإلهامًا في بورتلاند".
وأضافت "لقد وضع داميان ليلارد الكثير من الحب على مدينة بورتلاند لدرجة أن جامعة بورتلاند تعتبره واحدًا منا. نحن سعداء بالشراكة معه لإيجاد مسارات للتعليم في جامعة بورتلاند للطلاب من مسقط رأسه".
وحتى الآن، تقدم 27 طالبًا، بما في ذلك ستة من طلاب ثانوية أوكلاند، مؤهلين للحصول على منحة داميان ليلارد إلى جامعة بورتلاند ستيت وتم قبول 15 منهم.
وكانت جامعة بورتلاند ستيت منافسة ليلارد في مؤتمر بيج سكاي عندما لعب في جامعة ويبر ستيت، لكنه يشعر بروابط عميقة بالمدرسة لأن أخته خريجة وبسبب ما تعنيه بورتلاند بالنسبة له.
وتخصيص 25 ألف دولار أمريكي للمنح الدراسية ليس بالأمر الهين. وقال ليلارد إنه أراد التأكد من أن ما قام به كان له تأثير حقيقي.
وأضاف "إن القدرة على المساعدة والدعم الفعليين بدلاً من مجرد القيام بشيء صغير والقول، أوه، انظر، لقد فعلت شيئًا ما، كما تعلم، إذا كنت سأفعل ذلك، فأنا أريد أن أفعل ذلك حيث أعلم أنه سيحدث تأثيرًا حقيقيًا ويرفع من معنويات الناس ويلهمهم حقًا.
وسجل ليلارد متوسط 25.9 نقطة في 18 مباراة خاضها في الموسم العادي من الدوري الاميركي للمحترفين في جولدن ستيت، في كل من أوكلاند وسان فرانسيسكو.
ويعد من بين اللاعبين الزائرين الذين خاضوا 18 مباراة على الأقل إما في ملعب تشيس سنتر الحالي أو ملعب أوراكل أرينا السابق، فقط كيفن دورانت وكوبي براينت وليبرون جيمس سجلوا متوسطًا أعلى.
وسجل ليلارد 64 ثلاثية في تلك المباريات التي عاد فيها إلى الخليج؛ فقط جيمس هاردن سجل أكثر كزائر.
وقال ليلارد "إن العودة إلى الوطن تعني لي الكثير. الوصول إلى حيث وصلت في مسيرتي المهنية وفي حياتي والقدرة على العودة إلى الوطن ورؤية وجوه مألوفة ورؤية كل الأشياء التي جعلتني ما أنا عليه، إنها دائمًا تجربة رائعة عندما أعود إلى الوطن".
