كان اجتماع يناير 2021 بين أكاديمية مونتفيردي وأكاديمية IMG مليئًا بقوة النجوم، وكان لدى مونتفيردي اختيار مستقبلي في مسودة الدوري الاميركي للمحترفين جالين دورين والمحترفين في نهاية المطاف داريك وايتهايد وكاليب هوستان في قائمته.
وفي الوقت نفسه، وضع فريق IMG اثنين من اختيارات المسودة المستقبلية في الدوري الأميركي للمحترفين، جاريس ووكر وجيت هوارد، على أرض الملعب، وبدأ في الاعتماد على لاعب آخر من المقرر أن يصبح محترفاً قريباً، وهو موسى دياباتي لاعب وسط فريق شارلوت هورنتس الحالي.
وقال كيفن بويل، مدرب فريق كرة السلة للبنين في مونتفردي لمدة 14 عامًا "بيننا وبين فريق IMG، كان لدينا حوالي تسعة لاعبين ضمن أفضل 50 لاعبًا. أقول لنفسي: أفضل لاعب في النادي هو رايان نيمبهارد، وهو الوحيد غير المصنف".
وفي نظر بويل، كان ذلك اللقاء بين الفريقين العملاقين من مدرسة فلوريدا الإعدادية دليلاً إضافياً على أنه لا ينبغي الاستهانة بنمبهارد. كان ابن أورورا، كندا، في قمة تألقه، مسجلاً 10 نقاط و5 متابعات و4 تمريرات حاسمة. صمد مونتفيردي ليفوز على IMG بنتيجة 55-51، ضمن موسمه الحافل بالانتصارات (24-1).
ولعب نيمبهارد لمدة عامين في كريتون، ثم عامين في غونزاغا. في سنته الأخيرة في سبوكان، واشنطن، تصدّر قائمة التمريرات الحاسمة على مستوى البلاد. وسجّل رقمًا قياسيًا في دوري الساحل الغربي، حيث بلغ 181 تمريرة حاسمة. وسجّل ما يقارب أربع تمريرات حاسمة لكل كرة مفقودة.
ويعاني نيمبهارد من حساسية تجاه اللعبات منخفضة النسبة، لكن طوله منعه من أن يكون من اختيارات الجولة الأولى. في اختبار اختيار اللاعبين الجدد في الدوري الأمريكي للمحترفين، بلغ طول نيمبهارد 170 سم، بدون حذاء، ووزنه 80 كجم.
في يونيو، وافق نيمبهارد على توقيع عقد انتقال حر مع دالاس مافريكس، وهو عقد لم يُختار للدرافت. وخلال ثلاث مباريات في دوري NBA الصيفي، أثبت تألقه، محققًا متوسط 11.3 نقطة (بنسبة تسديد 40.6%) و6.7 تمريرة حاسمة.
وقال نيمبهارد عن كونه حارسًا قصير القامة "لقد كنتُ أعاني من هذا الأمر طوال حياتي. أنا ما أنا عليه. لن أنمو أكثر من ذلك. كل ما أسعى إليه هو الاستفادة من هذه الفرصة التي تُتاح لي. في مرحلة ما، لن يُثار الحديث عن طولي بعد الآن. في النهاية، كل ما عليك فعله هو دحرجة الكرة واللعب بمهارة."
ويحاول نيمبهارد محاكاة حراس مرمى صغار الحجم مثل كريس بول وكايل لوري وفريد فانفليت. دفاعيًا، يُعجب نيمبارد بما يراه من نيو أورلينز بيليكانز يُضايق خوسيه ألفارادو، الذي يلتقط لاعبي الكرة في كامل الملعب ويبقى مُلتصقًا بصدورهم بمجرد عبورهم خط منتصف الملعب.
وهناك لاعب آخر يقتبس نيمبهارد لعبته منه أيضًا، حيث قال "بالتأكيد يا أخي".
أندرو نيمبهارد يكبر رايان بثلاث سنوات. اختاره فريق إنديانا بيسرز في المركز الحادي والثلاثين في درافت دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين لعام ٢٠٢٢.
وأصبح أندرو، لاعب الحراسة المزدوج الذي يبلغ طوله 1.92 متر، عنصرًا أساسيًا في فريق بيسرز الذي تأهل إلى نهائيات المؤتمر الشرقي العام الماضي، وكان على بُعد فوز واحد من التتويج بلقب الدوري في يونيو.
وحضر رايان المباراة السابعة من نهائيات الدوري الأمريكي للمحترفين في أوكلاهوما سيتي. ورغم الألم الذي شعر به تايريس هاليبرتون، حارس فريق بيسرز، وهو يُصاب بتمزق في وتر أخيل في الربع الأول، إلا أن نيمبهارد كان لا يزال فخوراً بأن فريق شقيقه الأكبر كان قد سيطر على المباراة قبل الإصابة، حيث كان فريق ثاندر، الذي حقق 68 فوزاً، متعادلاً 1-1.
وقال نيمبهارد "كان الجميع يتوقع خروج إندي، وأن السلسلة ستكون سريعة. لقد أظهروا صمودهم".
ودرب بويل الأخوين نيمبهارد في مونتفيردي. قبل اختيار لاعبي الدوري الأمريكي للمحترفين لعام ٢٠٢٢، حذّر الفرق من الاستهانة بقدرة أندرو على التأثير على نتيجة المباراة. وقبل اختيار لاعبي هذا العام، كان ينشر رسالة مماثلة بشأن رايان.
وقال بويل "مع أندرو، كنتُ أنصح العديد من الفرق باختياره والتعاقد معه. حوالي ثلاثة فرق تواصلت معي وقالت: 'كان ينبغي علينا التعاقد معه'. كلا الأخوين بارعان في اتخاذ القرارات ويعرفان أسلوب اللعب جيدًا."
وفي أول مباراة لفريق مافريكس في الدوري الصيفي ضد لوس أنجلوس ليكرز، أظهر نيمبهارد براعته. لعب مع الكرة وبدونها، حيث منح دالاس لاعب الوسط الاختياري كوبر فلاج، صاحب الاختيار الأول، عددًا كبيرًا من التمريرات الحاسمة.
وأنهى نيمبارد المباراة برصيد 21 نقطة، محققًا 8 تسديدات ناجحة من أصل 14 محاولة، وخمس تمريرات حاسمة. ورغم أنه قدم أداءً سيئًا ضد سان أنطونيو سبيرز بعد يومين (مسجلًا نقطتين، محققًا تسديدة ناجحة واحدة من أصل 10 محاولات)، إلا أنه انتعش يوم الاثنين ضد شارلوت هورنتس، مسجلًا 11 نقطة وثماني تمريرات حاسمة في خسارة دالاس.
وقال جوش بروغامر، مساعد مافريكس ومدرب دالاس في لاس فيغاس: "إنه يتقن اللعب واللعب على أرض الملعب. سيُبقي هؤلاء اللاعبين دائمًا في المكان الذي يُريدهم أن يكونوا فيه. وهو يُدرك بالفعل تلك الطبقة الثانية والثالثة من الدفاع قبل أن يخرج من الملعب".
ويواجه نيمبهارد منافسة شرسة في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (NBA) بسبب حجمه الضخم. لكن نجم البيك آند رول الكندي لديه فرصة لإحداث تأثير في الدوري بفضل ذكائه.
ومن المتوقع أن يغيب كايري إيرفينغ عن معظم الموسم المقبل ريثما يتعافى من تمزق في الرباط الصليبي الأمامي. تعاقد مافريكس مع دانجيلو راسل، لاعب سابق آخر في مونتفيردي، ليحل محل إيرفينغ في مركز صانع الألعاب الأساسي. خلف راسل، يضم مافريكس دانتي إكسوم وبراندون ويليامز، وربما نيمبارد، وذلك حسب سرعة تأقلمه.
وقال نيمبهارد "لقد أظهروا أقصى درجات الحب خلال مرحلة ما قبل الاختيار، وأعتقد أنهم كانوا يرغبون بي بشدة. لقد أظهروا لي أقصى درجات الاهتمام. وأشعر أن لديّ فرصة للقدوم إلى هنا لتحقيق شيء ما."
