تم ترقية توم أسبينال من مانشستر إلى بطل الوزن الثقيل بلا منازع بعد أن أعلن اتحاد UFC أن جون جونز اعتزل رسميًا.
ويأتي القرار، الذي اتخذه دانا وايت بعد ليلة قتال UFC في أذربيجان ، لينهي سبعة أشهر من عدم اليقين في قسم الوزن الثقيل.
وأسبينال، البالغ من العمر 32 عاما، هو البريطاني الثالث فقط الذي يصبح بطل UFC وقضى 19 شهرا كبطل مؤقت.
وقال وايت "اتصل بنا جون جونز الليلة الماضية وأعلن تقاعده، وجون جونز متقاعد رسميًا. توم أسبينال هو بطل الوزن الثقيل في UFC".
وأضاف "هل أندم على الوقت الذي منحته لجونز لاتخاذ القرار؟ اسمع، إذا نظرت إلى ما حققه في هذه الرياضة، ستجد الإجابة بالنفي".
وفاز جونز، البالغ من العمر 37 عامًا، بلقب الوزن الثقيل في مارس 2023 وقاتل ستيب ميوسيتش في نوفمبر الماضي، على الرغم من فوز أسبينال بالحزام المؤقت في العام السابق.
وخاض أسبينال حملة من أجل خوض قتال مع جونز، لكن الأمريكي قرر عدم قبول عرض UFC.
ويعتبر جونز أحد أفضل فناني القتال المختلط على مر العصور، لكنه سيبلغ 38 عاما في يوليو المقبل، وقال إن القتال ضد أسبينال سابقا لن يضيف إلى "إرثه".
وردّ أسبينال على الخبر عبر حساباته على مواقع التواصل الاجتماعي قائلاً "يا مُعجبينا، حان وقت انطلاق منافسات فئة الوزن الثقيل. بطلٌ نشيط بلا منازع".
ومن المتوقع أن يدافع اللاعب الإنجليزي عن لقبه هذا الصيف أو أوائل الخريف، ومن المرجح أن يواجه المنافس الأول على اللقب سيريل جين.
ولم يخض أسبينال أي مباراة منذ يوليو تموز 2024 وقضى ثلاث دقائق و22 ثانية فقط في الحلبة منذ عام 2023.
وقال وايت "من الواضح أنني أشعر بالأسف تجاه توم لأنه خسر كل هذا الوقت والمال بالطبع، لكننا سنعوضه".
وأضاف "توم أسبينال رجلٌ طيب. لقد كان رائعًا طوال هذه العملية".
وتابع "لقد كان مستعدًا لفعل أي شيء، ومحاربته في أي مكان وفي أي وقت، وفعل هذا، والآن أصبح يقول 'سأقاتل أي شخص - أخبرني من وسأقاتله'."
ويدخل أسبينال التاريخ باعتباره صاحب أطول فترة حكم في بطولة UFC للوزن الثقيل.
وأدى عدم اليقين والمفاوضات اليائسة إلى توقف القسم لمدة سبعة أشهر وسيُترك المشجعون يتساءلون عن سبب سماح UFC باستمرار الأمر لفترة طويلة.
ومنذ نوفمبر، أصرّ وايت مرارًا وتكرارًا على إقامة نزال بين أسبينال وجونز. ولم يُبدِ رئيس UFC أي إشارة إلى عدم قدرته على إقناع جونز إلا في الأسبوعين الأخيرين.
ولكن هذه هي قوة النجم، حيث سُمح لـ "بونز" جونز بالاحتفاظ بالحزام على الرغم من غيابه الطويل بسبب الإصابة، وسُمح له بمواجهة ميوسيتش، الأسطورة المعتزل، بدلاً من أسبينال في عودته.
وكانت هذه الإعفاءات مفهومة من نواح كثيرة بالنظر إلى الظروف، ولكن من الصحيح أيضاً أنها حدثت لأن جونز اكتسب حقه في الإملاء.
ولكن حتى قوته لها حدود، وقد وصلتها بطولة UFC. الآن، سيبدأ قسم الوزن الثقيل فصلاً جديدًا، مع وجود رجل إنجليزي في قمة مجده.
وهي لحظة محورية بالنسبة لرياضة الفنون القتالية المختلطة في المملكة المتحدة حيث يسير أسبينال على خطى ليون إدواردز ومايكل بيسبينج ويصبح أول بريطاني يحمل لقب الوزن الثقيل في بطولة UFC، والذي يمكن القول إنه اللقب الأكثر رغبة في رياضة الفنون القتالية المختلطة.
ولعب مانشستر دور الرجل المخلص للشركة ويجب أن يتم مكافأته الآن، على الرغم من أن جين، الذي نافس على اللقب مرتين، لن يكون دفاعًا سهلاً في البداية.
وسوف يشعر أسبينال بأن عهده كبطل بلا منازع لن يبدأ رسميا إلا عندما يرفع يده في الحلبة للمرة القادمة.
