تلاشت آمال إنجلترا في التأهل إلى بطولة اشيز بعد أقل من ستة أيام من مباريات الكريكيت بعد هزيمتها بفارق ثمانية ويكيت أمام أستراليا في المباراة التجريبية الثانية على ملعب جابا.
وأخيرًا أظهرت إنجلترا بعض التطبيق مع المضرب في اليوم الرابع من مباراة الكرة الوردية في بريسبان، ولكنها مع ذلك استسلمت لهزيمتها الساحقة الثانية في الجولة بعد خسارة استمرت يومين في المباراة التجريبية الأولى في بيرث.
ولعله كان عازما على تقديم مثال لزملائه في الفريق بعد أدائهم المتواضع يوم السبت، فسجل قائد الفريق بن ستوكس 50 نقطة من 152 كرة.
وأضاف ستوكس وويل جاكس، اللذان سجلا 41 نقطة من 92، 96 نقطة للويكيت السابع في 36.4 جولة - وهي أطول شراكة لإنجلترا في السلسلة.
وظلا معاً حتى مرور ساعة من منتصف الجلسة، عندما تمكن قائد أستراليا ستيف سميث من الإمساك بجاكس بشكل مذهل في أول انزلاقة له.
وكانت هذه بداية خسارة إنجلترا لأربعة ويكيتات أخيرة مقابل 17 جولة لتخسر كل شيء مقابل 241.
ونجح ستوكس في إخراج نيسر، ثم طرد بريندان دوجيت جوس أتكينسون، ثم انزلق برايدون كارسي ليمنح نيسر أول خمسة ويكيتات له في مباراة اختبار الكريكيت.
وكان الهدف الذي حددته أستراليا هو 65 نقطة فقط. ورغم أن أتكينسون نجح في إقصاء ترافيس هيد وإخراج مارنوس لابوشاجن من الملعب، إلا أن الفوز تحقق في 10 أشواط.
وهذا يجعل فريق ستوكس متأخرًا بنتيجة ٢-٠، ويحتاج إلى الفوز بجميع مباريات الاختبار الثلاث المتبقية لاستعادة لقب أشيز. لم يسبق لإنجلترا أن قلبت تأخرها بنتيجة ٢-٠ إلى فوز في سلسلة مباريات ضد أستراليا.
في جولة اشيز الأكثر ترقبًا منذ جيل، وفيما كان من المفترض أن تكون فرصة ذهبية للفوز بالكأس لأول مرة منذ عام 2015، يهدد رجال ستوكس بإعادة أسوأ أداء لفريق إنجلترا في أستراليا في العصر الحديث.
وستثار التساؤلات حول موقف إنجلترا مرة أخرى مع تخطيط السائحين لمتابعة هذه الهزيمة بعطلة على ساحل صن شاين.
وبغض النظر عن الكيفية التي ستقضي بها إنجلترا وقتها من الآن وحتى المباراة الاختبارية الثالثة في 17 ديسمبر (23:30 بتوقيت جرينتش يوم 16 ديسمبر)، يتعين عليها بطريقة أو بأخرى تحسين أدائها بشكل لا يقاس استعدادا للمباراة في أديلايد.
وباعتبارها حاملة لقب بطولة اشيز، لن تحتاج أستراليا سوى إلى التعادل للاحتفاظ باللقب في أقرب فرصة ممكنة وقبل أن يسافر الآلاف من مشجعي إنجلترا خلال فترة عيد الميلاد لحضور المباريات التجريبية في ملبورن وسيدني.
وسيحقق أصحاب الأرض ذلك بدعم من القائد بات كومينز الذي من المقرر عودته من الإصابة واللاعب ناثان ليون الذي من المقرر استدعاؤه.
وغيابات أستراليا في بداية السلسلة أعطت إنجلترا فرصة كبيرة للخسارة. الآن، عليها أن تتحمل العواقب.
ولم تخرج إنجلترا من هذه السلسلة، ولكن من المستحيل تقريبًا أن نرى كيف ستتمكن من قلب الطاولة في ظل أدائها السيء حتى الآن وتاريخها البائس في الآونة الأخيرة في هذا البلد.
وكانت هذه مباراتهم السابعة عشرة دون فوز في أستراليا، منها 15 هزيمة. كما كانت هذه الهزيمة العاشرة لإنجلترا في 14 مباراة تجريبية خارج أرضها ضد جميع المنافسين، والثامنة في 15 مباراة إجمالاً، منذ سبتمبر 2024.
كما امتدت سلسلة طويلة من الآلام في بريسبان، المدينة التي لم تحقق إنجلترا فيها أي فوز منذ عام 1986. وكان ملعب جابا، الذي كان على قيد الحياة بوعد حصول إنجلترا على ويكيتات ليلة السبت، نصف فارغ بعد ظهر يوم الأحد.
وهي هزيمة أخرى لإنجلترا في مباريات اختبارية ليلية نهارية - ست هزيمة من أصل ثماني مباريات، بما في ذلك جميع المباريات الأربع التي أُقيمت في أستراليا.
وفاز الفريق المضيف بـ 14 من أصل 15 مباراة خاضها في مباريات الكرات الوردية. لم يخسر أي فريق آخر أكثر من إنجلترا التي سجلت 334 نقطة في أول مباراة اختبارية ليلية نهارية.
وخيارات إنجلترا في مواجهة أديلايد محدودة ما لم تلجأ إلى فريق إنجلترا ليونز الذي يتعرض حاليا لهزيمة ثقيلة على يد أستراليا أ.
وسجل جاكوب بيثيل 71 نقطة لفريق ليونز يوم الأحد، لكن اللاعب الدوار شعيب بشير عاد بنتيجة 0-115 من 25 جولة. لا يوجد حارس مرمى متخصص في الفريق الأول قادر على إبعاد جيمي سميث عن خط المرمى. قد يكون ماثيو فيشر مرشحًا لتوفير غطاء للاعبي البولينج السريع.
وتمكنت إنجلترا من العودة من التأخر بهدفين نظيفين لتعادل في بطولة اشيز 2023 في المملكة المتحدة، وكان من الممكن أن تفوز لو لم تمطر في مانشستر.
وستكون عودة مماثلة هنا استثنائية بكل معنى الكلمة. في الحقيقة، تخوض إنجلترا معركة شرسة لتجنب اكتساح ساحق بنتيجة 5-0.
ولكن أين كانت إنجلترا تخفي هذا العزم واختيارها للضربات وحكمتها؟ لو أنها قدمت هذا النوع من الضرب في مباريات الاختبار في وقت سابق، لربما كانت لا تزال في السلسلة.
ومن 134-6 بين عشية وضحاها، و43 بعيدا عن جعل أستراليا تضرب مرة أخرى، كانت إنجلترا بحاجة إلى نوع من الهروب الذي لا يستطيع سوى ستوكس هندسته.
ورد القائد بتسجيل نصف قرن من 148 كرة - وهو الأبطأ له في الاختبارات منذ فوزه ببطولة هيدينغلي اشيز تيست في عام 2019 والتي حددت مسيرته المهنية.
وكان جاكس منافسًا قويًا لستوكس في الدفاع والحكمة والصبر. قدّم اللاعبان أداءً جيدًا، ونادرًا ما تأثرا بهجمات الكرات القصيرة الأسترالية، وهاجما عندما كانت الظروف في صالحهما.
وتقدموا بفارق ضئيل، بعد الاستراحة الأولى وحتى نهاية الشوط الأول. دامت شراكتهم أطول من شوطي إنجلترا في بيرث، وسجلوا ثاني أبطأ معدل ركض في أي مباراة لمنتخب إنجلترا تجاوز 50 نقطة منذ تولي ستوكس قيادته.
وربما ضمن جاكس مكانه في الفريق، وربما في مركز أعلى. تطلب الأمر التقاطًا رائعًا من سميث لإخراجه - ردًا على ما فعله جاكس عندما أمسك سميث به في وقت سابق من المباراة. تفوق جاكس على نيسر، ومع اقتراب الحارس أليكس كاري من جذوع الأشجار، اندفع سميث إلى يساره ليمسك به بكامل امتداده بيد واحدة.
وفي جولة نيسر التالية، انتهت المباراة. تفوق ستوكس، وكاري، الذي كان لا يزال واقفًا، أمسك الكرة بشكل رائع. غادر القائد غاضبًا من نفسه.
واستأنف أتكينسون أداءه المعتاد، حيث أهدر ضاربو إنجلترا ويكيتاتهم، وسقط في فخ الرمية المرتدة بربط دوجيت إلى منتصف الويكيت. تمكّن نيسر من الوصول إلى حافة كارسي ليسجل ضربته الخامسة - وكانت نتيجته في جولته الرابعة بعد الظهر 3-10 في 5.2 أوفر.
ولأول مرة في المباراة، حصلت إنجلترا على الظروف المثالية لرمي الكرة الجديدة تحت الأضواء الكاشفة، وأظهر لهم أتكينسون ما كان يمكن أن يحدث لو كان هناك المزيد من النقاط للدفاع عنها.
