ليناغ يقود والابيز ضد ليونز

كان توم ليناغ يعلم أن الاختيار آتٍ لا محالة. ربما لم يتوقعه بهذه السرعة، وعندما كان عمره 17 عامًا فقط، في سنته الأخيرة من المدرسة وفي ظل إغلاقات كوفيد الشديدة، قام بتسجيل الدخول إلى مكالمة فيديو.

وعلى الشاشة، على الجانب الآخر من العالم، كان هناك براد ثورن وسام كوردينجلي، وهما لاعبان سابقان في فريق أول بلاك وولابي على التوالي.

وكان الخيار الأسهل هو البقاء في لندن، والعيش في ريتشموند مع والديه واللعب في هارليكوينز مع شقيقه الأكبر لويس.

ولكن عرض ثورن وكوردينجلي - للقدوم إلى بريسبان واللعب لفريق كوينزلاند ريدز - كان بمثابة صدمة لليناغ.

والانتقال إلى الخارج سيُجمّد أي طموح للعب مع إنجلترا. أما إيطاليا، التي تأهل إليها أيضًا ويمثلها لويس الآن، فستكون مهمة صعبة نظرًا للتعقيدات اللوجستية.

وستكون جميع رقائق ليناغ باللون الأخضر والذهبي الأسترالي.

وفي يوم السبت، بعد مرور خمس سنوات على مكالمة الفيديو تلك، سيدفعون مستحقاته عندما يبدأ اللعب مع أستراليا ضد منتخب الأسود البريطانية والأيرلندية في بريسبان.

وقال بول بيرك، لاعب خط الوسط السابق في أيرلندا وهارليكوينز ومدير فريق الرجبي في كلية إيبسون في ليناغ "جلسنا جميعًا، وفكر في الأمر، وتحدث إلى جميع الأطراف المعنية واتخذ قرارًا معقولًا وناضجًا ومستنيرًا".

وأضاف "لقد أدرك أن موهبته كانت معترف بها هنا وأن لديه فرصًا للبقاء في إنجلترا، لكنه ذهب بقلبه، مع ما أراده".

"لقد كانت خطوة كبيرة للخروج من منطقة الراحة الخاصة به، بدون والدته ووالده، والبقاء مع أجداده وتأسيس نفسه في بيئة جديدة."

وسافر ليناغ إلى أستراليا حاملاً أمتعة ثقيلة. والده مايكل، أسطورة من والابي، يحمل 24 قيراطًا، وله 72 مباراة دولية. ومثل توم، لعب مايكل في مركز قلب الهجوم. كان مايكل حاضرًا دائمًا على خط التماس في مباريات توم المدرسية، يتابع ويشجع بصمت.

ولكن كان هناك موقف، بقدر ما كانت هناك صفات موروثة، وهو ما جعل ليناغ أصغر من بيرك.

وأضاف بيرك "كان موهوبًا للغاية منذ البداية. كان من المتوقع له دائمًا أن يحقق العظمة".

وتابع "لقد كان لاعب كريكيت رائعًا، ولاعب كرة قدم ممتازًا، ولاعب رجبي رائعًا".

وأوضح "كانت حركته الوظيفية وقدرته على قراءة المباراة طبيعية للغاية، لكن الأهم من ذلك كله كان شخصيته وموقفه".

وأردف "قلت له عندما كان يغادر أن هذا الأمر سوف يجعله في وضع جيد."

ومن المؤكد أن الطفل الشاحب ذو الاسم الكبير والجسم الصغير قد أربك التوقعات عند وصوله إلى أستراليا.

وقال جون فيشر، مساعد المدرب في كوينزلاند ريدز "إنه قوي من الناحية الدفاعية".

وأضاف "قد تظن أن هذا هو الشاب الأنيق من ريتشموند، لكنه قوي".

وتابع "الجمال في تومي هو أنه هادئ للغاية، ولا أستطيع أن أقول أنه هادئ - لأن هذا ربما يكون له دلالات غير عادلة، لكنه متزن للغاية".

وأردف "في كل مرة لعبنا فيها مباريات مهمة ضد فرق نيوزيلندا، كان تومي يتحكم في موقعه في الملعب، لديه حذاء رائع، وهو يشكل تهديدًا كبيرًا. أعتقد أنه جاهز."

وفي البداية، كان ليناغ خلف جيمس أوكونور - وهو شخصية رئيسية في سلسلة 2013 ضد فريق ليونز - ثم ظهر لأول مرة مع فريق ريدز في فبراير 2023.

وفي هذا العام، أظهر أداء أفضل عندما تكون الكرة في يده، حيث نجح في تسجيل أربع محاولات في 13 مباراة.

لكن خبرته في الاختبار كانت قليلة، وشارك ليناغ في ثلاث مباريات كبديل مع منتخب والابيز، ليصل إجمالي وقت لعبه الدولي إلى ساعة.

ولو لم يتعرض نوح لوليسيو، لاعب خط الوسط الأساسي في فريق والابي، لإصابة في الرقبة قبل أسبوعين، ربما لم يكن اللاعب البالغ من العمر 22 عامًا ليشارك حتى في مباراة الجولة 23 يوم السبت.

وسيواجهه فين راسل، في الجولة العاشرة من بطولة السياح، يوم السبت. راسل، الذي يكبره بعقد من الزمن، كان يبني مسيرته الرياضية بالكامل على مستواه.

وعلى النقيض من ذلك، فإن ليناج قد بدأ للتو، واعترف مدرب أستراليا جو شميدت بأنه "ليس من المثالي" أن تبدأ ليناغ أول مباراة اختبارية لها في مثل هذا المسرح المرتفع.

وقال شميدت "ربما يتعين عليه أن يتعلم بسرعة".

يمكن أن تتحول الدورات التدريبية المكثفة إلى حطام قطار، لكن ليناغ - الذي تم إنتاجه في إنجلترا وصقله في كوينزلاند - أثبت أنه طالب ذكي في كل مكان ذهب إليه حتى الآن.