يقول أقرب منافسي سكوتي شيفلر، مات فيتزباتريك، إن الضغوط تقع على عاتق شيفلر لتحويل تقدمه في منتصف الطريق إلى فوزه الأول في بطولة المفتوحة، وليس على أولئك الذين يطاردونه.
ونجح شيفلر، الذي بدأ متأخراً في جمع 64 نقطة بهدوء في رويال بورتراش، في الوصول إلى قمة جدول الترتيب في نهاية اليوم الثاني الذي شهد عاصفة من الطيور مع هطول أمطار غزيرة.
وتحمل الفائز بثلاث بطولات كبرى أسوأ الأمطار على ساحل أيرلندا الشمالية لكنه خسر ضربة واحدة فقط في جولة ناجحة تضمنت طيورا عند الحفرتين 16 و17 ليقود اللاعب الأمريكي إلى الصدارة.
وسيلعب المصنف الأول عالميا مع فيتزباتريك يوم السبت، ويصر اللاعب المولود في شيفيلد - والذي يتطلع إلى أن يصبح أول إنجليزي يفوز بالبطولة المفتوحة منذ 33 عاما - على أنه لا يشعر بالثقل بسبب الظروف.
وقال بطل بطولة أمريكا المفتوحة لعام ٢٠٢٢ "من المتوقع أن يُسيطر سكوتي على البطولة". وأضاف: "إنه لاعب استثنائي، المصنف الأول عالميًا، ونشهد أداءً يُضاهي أداء تايجر".
وأضاف "أعتقد أن الضغط عليه. لا أستطيع أن أقول إنني أشعر بنفس القدر من الضغط".
وبدأ شيفلر الأسبوع بالقول إن لعبة الجولف الاحترافية "ليست حياة مرضية" وتساءل عن "الهدف" من السعي بحماس لتحقيق الانتصارات.
ولم يشاهد اللاعب البالغ من العمر 29 عاما أي جزء من مباريات اليوم قبل أن يبدأ جولته في منتصف فترة ما بعد الظهر.
وأغرقت موجة عنيفة من الأمطار فتحاته القليلة الأولى، قبل أن تسمح له ليونة الروابط والظروف الأكثر هدوءًا باستهداف الأعلام ووضع هدف صعب لبقية الميدان لمطاردته.
ويعد فيتزباتريك، الذي تفوق على شيفلر ليفوز بالبطولة الوحيدة الكبرى في بروكلين، أقرب منافس بعد أن نجح في تسديد ضربة بار بطول 24 قدما في الحفرة الثامنة عشرة ليحقق 66 نقطة.
وكان اللاعب البالغ من العمر 30 عامًا في حالة تحسن منذ تسجيله 78 و 72 نقطة ليفشل في التأهل لبطولة اللاعبين في مارس - والتي وصفها بأنها أدنى نقطة في مسيرته - بعد سلسلة من إنهاء المركز العاشر فقط في العام السابق وسقوطه خارج أفضل 80 في التصنيف العالمي.
ومع حلول الصيف بعد الربيع، أدت تغييرات التدريب إلى تحقيق الثبات، حيث أظهر حصوله على المركز الرابع في بطولة اسكتلندا المفتوحة الأسبوع الماضي ثقته المتجددة.
وبورتراش هو مسرح أفضل إنجاز لفيتزباتريك في البطولة المفتوحة - على الرغم من أن كلمة "الأفضل" تعني القيام ببعض العمل الشاق، نظرًا لأنه كان متعادلاً في المركز العشرين في دورة أنتريم في عام 2019.
ومع ذلك، في ظهوره العاشر في هذا الحدث، فهو من بين المرشحين ليصبح أول إنجليزي يرفع كأس كلاريت منذ السير نيك فالدو في مويرفيلد عام 1992.
وقال فيتزباتريك "لقد أعطيت نفسي الفرصة، لكن الطريق لا يزال طويلا".
وأضاف "لا شيء أفضل من أن تكون في المنافسة. قد تشعر ببعض الانزعاج في تلك اللحظة، لكنك ترغب في الشعور بذلك. فهذا يعني أنك تقوم بعمل صحيح".
وتابع "إنه منصب مثير بالنسبة لي بالنظر إلى المكانة التي كنت فيها في وقت سابق من هذا العام."
ويحتل المركز الثاني خلف فيتزباتريك وخلف شيفلر بفارق نقطتين، بطل بطولة أستراليا المفتوحة لعام 2023، الأمريكي برايان هارمان والصيني لي هاوتونج.
ولم يخسر لي المصنف 111 عالميا سوى ضربة واحدة في مباراته الافتتاحية مسجلا 67 ضربة، فيما شق هارمان طريقه في المجموعة مسجلا 65 ضربة خالية من العيوب.
وفيتزباتريك ليس الإنجليزي الوحيد الذي لديه رؤية لمحاكاة فالدو، حيث عاد تيريل هاتون بخمس نقاط بعد إضافة 69 نقطة إلى 68 نقطة التي سجلها في الجولة الافتتاحية، لكن ما كان يدور في ذهنه بعد انتهاء جولته هو القليل أكثر من الضربات.
وكشف اللاعب البالغ من العمر 33 عاما أن استعداداته قبل البطولة المفتوحة شملت زيارة إلى ملعب قريب للغولف، ثم تناول ثلاثة أكواب من البيرة المحلية المعروفة.
وعندما سُئل عما إذا كان سيكرر هذه الصيغة بعد جولة الجمعة، أجاب المصنف 23 عالميا: "سيكون من الوقاحة ألا تفعل ذلك. أعتقد أن الرقم ثلاثة هو الرقم السحري".
وتنافس هاتون وروبرت ماكنتاير من اسكتلندا في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة الشهر الماضي حيث كانا يبحثان عن فوزهما الأول في البطولات الكبرى.
ويقول ماكنتاير إن حصوله على المركز الثاني في أوكمونت منحه الإيمان بأنه يمكنه قريبًا اتخاذ الخطوة التالية في مسيرته المهنية.
"هل يوم الأحد مبكر جدًا؟"، لا يعتقد اللاعب البالغ من العمر 28 عامًا ذلك بعد أن سجل 66 نقطة رائعة، منها ست ضربات طائر، مما جعله يتأخر بخمس نقاط عن شيفلر.
وأضاف "أنا لست خائفًا. لن أتراجع، وإذا سنحت لي الفرصة، سأخاطر. لديّ ثقة أكبر بكثير وإيمان أكبر بأنني جيد بما يكفي."
وسوف يتوجه هاتون وماكنتاير إلى هناك بعد فترة وجيزة من وصول روري ماكلروي والحشود المتحمسة التي ستتابع حتماً البطل المحلي المفضل.
ويرى ثاني أفضل لاعب في العالم أنه قادر أيضا على "التقدم" خلال عطلة نهاية الأسبوع، بعد أن تجنب تكرار الخروج المبكر المخزي الذي حل به في المرة الأخيرة التي أقيمت فيها بطولة بورتراش المفتوحة في عام 2019.
وقال ماكلروي قبل أن يسدد شيفلر سبع ضربات بين الثنائي "كنت قريبا إلى حد ما من أفضل مستوياتي خلال اليومين الأولين في بعض اللحظات هنا وهناك".
وأضاف "سأحتاج إلى السيطرة على كل شيء وتشغيل كل شيء خلال عطلة نهاية الأسبوع حتى أتمكن من الركض."
