قدمت إنجلترا بيانًا مثيرًا للإعجاب في المباراة الافتتاحية لكأس العالم للرجبي بفوزها الساحق بنتيجة 69-7 على الولايات المتحدة أمام حشد قياسي بلغ 42723 شخصًا في سندرلاند.
وكافح المنتخب الأمريكي، المصنف العاشر على العالم، بقوة لكنه تراجع بشكل كبير في ظل جودة لاعبي إنجلترا على مقاعد البدلاء التي مكنتهم من تسجيل 11 محاولة.
وسجلت الظهير إيلي كيلدون هدفيها بالاحتفال المعتاد بالرقص المربع - وهي خطوة مستوحاة من إحدى مجموعات WhatsApp الخاصة بالفريق - بينما حذت جيس بريتش، التي تقدم معها بودكاست يسمى Rugby Rodeo، حذوها بعد هدفها المزدوج.
وخسرت الولايات المتحدة مباراة تجريبية ضمن سلسلة الباسيفيك فور أمام بطلة العالم نيوزيلندا بنتيجة 79-14 في مايو/أيار الماضي، لذا قد تعتبر إنجلترا هذه النتيجة أمرا طبيعيا.
ولكن بفضل الدعم الجماهيري الذي كان حاضرا بقوة في قبعات رعاة البقر وأصواتهم الجميلة، كان هذا الأداء بمثابة تعزيز للإيمان بقدرة الوردة الحمراء على تعزيز مكانتها كمرشحة للفوز بالبطولة بعد خسارتها في خمس من آخر ست نهائيات.
وتجاوز الحضور أعلى رقم في تاريخ بطولة كأس العالم للرجبي للسيدات، متغلبًا على 42,579 شخصًا شاهدوا نيوزيلندا تفوز بالنهائي في عام 2022 في إيدن بارك.
وبعد العرض الحماسي الذي قدمته نجمة البوب آن ماري قبل المباراة، أخطأت إنجلترا في جملتها الأولى، وفشلت في اللحاق بركلة البداية، وسمح ذلك، إلى جانب الخروج المتعثر، للولايات المتحدة بالاستحواذ على الكرة في وقت مبكر.
وأحرزت إيلونا ماهر، التي ساهمت شهرتها على وسائل التواصل الاجتماعي في نشر أخبار اللعبة ودفعت هذه البطولة إلى جمهور جديد، هدفا قصيرا على الخط الداخلي، لكن دفاع إنجلترا أجبر الزوار على التراجع.
وكان التناقض صارخا عندما حصلت الورود الحمراء على الكرة، وضربت بريتش خطًا، ووجهت زوي هاريسون ركلة إلى الخلف وطاردتها آبي دو بغضب.
وقدمت إنجلترا أداءً قويًا للغاية، وهذا الأداء القوي، إلى جانب سيطرتها على الكرات الثابتة، جعل من تحقيق اختراق حاسم أمرًا لا مفر منه.
وكانت آخر رمية هجومية لإنجلترا في كأس العالم للرجبي قد سُرقت على يد نيوزيلندا في نهاية درامية للنهائي قبل ثلاث سنوات، لكن الهجوم القوي لا يزال سلاحًا فعالًا وكانت المدافعة ساديا كابيا حاسمة حيث أشعلت إنجلترا النار مرة أخرى.
وبالمثل، واجهت الولايات المتحدة ضغطا كبيرا في منطقة الاشتباك، حيث تلقت ثلاث ركلات جزاء في أول 20 دقيقة.
ولكن افتقار منافساتهن للمنصة أعطى إنجلترا حرية التجربة، ونجحت ميغان جونز في تسجيل المحاولة الثانية بتسديدة دقيقة من ميجان جونز، حيث طاردت داو وكافحت وجمعت الكرة قبل أن تنطلق هانا بوترمان بين اثنين من لاعبي التصدي وتصطدم بالظهير الأيسر لوتي شارب لتسجل الهدف.
وردت الولايات المتحدة بهدف عندما نجحت لاعبة الصف الثاني إيريكا جاريل سيرسي في التخلص من بريتش في وسط الملعب وأظهرت سرعة رائعة للانطلاق إلى داخل الملعب.
وبعد أن تقلص تقدم إنجلترا إلى 14-7، كان من الممكن أن تشعر بالتوتر، لكن أعصابها في ليلة الافتتاح هدأت بعد أن حصلت لاعبة وسط الولايات المتحدة أليف كيلتر، التي تلعب في فريق الرجبي بنادي لوفبورو لايتنينج، على البطاقة الصفراء بعد دقيقة واحدة من هدف جاريل سيرسي.
وأثبتت صفعة كيلتر المتهورة للكرة من يدي لاعبة خط الوسط ناتاشا هانت أنها مكلفة.
وخلال فترة العشر دقائق التي قضتها كيلتر في منطقة الجزاء، مررت مود موير الكرة إلى زميلتها من مسافة قريبة قبل أن تمررها كيلدون، أفضل لاعبة في المباراة، في نهاية تحرك رائع من البداية إلى النهاية.
وبفضل ركلات هاريسون الرائعة، ارتفعت النتيجة إلى 28-7 مع نهاية الشوط الأول، واختفت أي رائحة للمفاجأة.
وبعد دقيقتين من بداية الشوط الثاني، تعاون الثنائي المتميز المكون من تاتيانا هيرد وجونز بشكل ممتاز لتسجيل المحاولة الخامسة.
واخترقت جونز قلب دفاع الولايات المتحدة، قبل أن ترسل هيرد الكرة عبر جسدها لتضع داو في الزاوية.
لم تنحصر المنافسة بالكامل في اتجاه واحد، وجاءت المحاولة الثانية لبريتش بعد أن أسقط لاعبو إيجلز الكرة في عمق منطقة جزاء إنجلترا، لينطلق كيلدون، أفضل لاعب في العالم، إلى الأمام.
ولكن قدرة إنجلترا على إشراك مجموعة من اللاعبين البدلاء المميزين تعني أنها كانت دائما تبتعد عن منافسيها من خلال الثنائي إيمي كوكاين ولارك أتكين ديفيز، مرتين، أيضا.
وتستعد إنجلترا لمواجهة ساموا في نورثامبتون في نهاية الأسبوع المقبل، في حين من المرجح أن يعتمد تواجد الولايات المتحدة، وماهر، في مراحل خروج المغلوب على قدرتهم على مفاجأة أستراليا في يورك في 30 أغسطس.
