نظراً لمستوى القلق الذي ينتاب مشجعي اسكتلندا بشأن شكل الحياة لفريقهم في عالم ما بعد فين راسل، فقد اضطر نجم خط الوسط إلى الإجابة على أسئلة لسنوات حول متى قد يفكر في تعليق حذائه.
"عمري 34 عامًا فقط - ستظن أنني في الرابعة والأربعين من عمري"، هكذا مازح راسل في بودكاست بي بي سي اسكتلندا للرجبي بينما يستعد لمواجهة اسكتلندا في بطولة الأمم ضد فريق أول بلاكس في ملعب موريفيلد يوم السبت.
وأضاف "أشعر أنني بحالة جيدة الآن. أعتقد أن السنة التي تلي فريق الأسود تستنزف الكثير من اللاعبين أكثر مما تعتقد - عقليًا وجسديًا وعاطفيًا."
وتابع "إنه شعور رائع للغاية. إنه موسم طويل. أعتقد أن العودة واللعب في العام التالي كما فعلت في العام السابق أمر صعب للغاية."
وأردف "لكنني أشعر بتحسن كبير هذا العام. أشعر بنشاط ذهني وجسدي أكبر، وأشعر أنني بحالة جيدة قبل بدء هذا الموسم، والآن أشعر أنني بحالة جيدة."
كانت جولة فريق الأسود البريطانية والأيرلندية في أستراليا الصيف الماضي هي الثالثة لراسل، لكنها الأولى التي تألق فيها كلاعب أساسي في مركز صانع الألعاب.
وكان قيادة الفريق للفوز بسلسلة المباريات في أستراليا بمثابة مكافأة مستحقة لأحد أعظم اللاعبين الذين ارتدوا قميص المنتخب الاسكتلندي على الإطلاق.
ويضحك على الأسئلة المتعلقة بدخول مسيرته المهنية مراحلها الأخيرة بأسلوب راسل المعهود، ولكن هناك لمحة من الإحباط من استمرار طرح الموضوع، ربما لأنه يشعر أن هناك الكثير مما يجب القيام به في الوقت المتبقي له.
إن الفوز بالألقاب مع غلاسكو واريورز وباث، والوصول إلى نهائي أوروبي مع راسينغ 92، وثلاث جولات مع فريق الأسود البريطانية والأيرلندية، و95 مباراة دولية مع منتخب بلاده - وسيكون يوم السبت مباراته الدولية رقم 100 في جميع أنحاء اسكتلندا واختبارات فريق الأسود البريطانية والأيرلندية.
وهو إنجاز مثير للإعجاب، لكن الفوز بشيء ما مع المنتخب الوطني سيتفوق بالتأكيد على كل ذلك.
ومعروف ما تستطيع اسكتلندا فعله في أفضل حالاتها. فقد استقبلت منتخب إنجلترا في ملعب موراي فيلد خلال بطولة الأمم الست الأخيرة، بعد سلسلة انتصارات متتالية بلغت 12 مباراة، وحققت فوزًا ساحقًا.
كما حصدت 50 نقطة أمام منتخب فرنسا الذي بدا وكأنه في طريقه لتحقيق الفوز بالبطولة الكبرى.
وسجلوا سبع محاولات ضد الأرجنتين في قرطبة في الصيف، وعلى الرغم من خسارتهم أمام جنوب إفريقيا في الأسبوع التالي، إلا أن الاسكتلنديين سجلوا أربع محاولات وكان بإمكانهم تسجيل المزيد حيث تسببوا في رعب كبير لأبطال العالم في بريتوريا.
وفي أفضل حالاتهم، يُضاهون أي فريق، لكنّ أفضل ما لديهم غالبًا ما يغيب عنهم في اللحظات الحاسمة من بطولات الرجبي. كيف يُمكن لاسكتلندا أن تنتقل من فريقٍ جيدٍ جدًا إلى فريقٍ قادرٍ على الفوز باللقب؟
سؤال المليون دولار
"إنه السؤال الذي تبلغ قيمته مليون دولار، أليس كذلك؟" هكذا أجاب راسل على سؤال طُرح عليه مرات عديدة من قبل.
وأضاف "منذ الصيف، كنا جيدين للغاية ضد الأرجنتين عندما دخلنا منطقة الـ22 وكنا جيدين للغاية في التنفيذ هناك. كانت النسبة عالية للغاية."
وأوضح "في الواقع، أتيحت لنا فرص أكثر، أو بالأحرى محاولات أكثر، ضد جنوب أفريقيا، لكن نسبة التسجيل كانت أقل بكثير، ربما نصف ما كانت عليه ضد الأرجنتين".
وأردف "لذا، فإن كيفية استغلال الفرص وتحويلها إلى أهداف عند الوصول إلى منطقة الـ22 هو على الأرجح التطور الرئيسي الذي نحتاج إليه."
المباريات ضد أول بلاكس
هكذا كانت طبيعة نهج رياضة الرجبي النخبوي إلى حد ما تجاه التقويم الدولي، حيث يُسمح لأفضل خمسة أو ستة فرق بتقسيم الجدول الزمني للعب فيما بينهم في سلسلة الاختبارات الصيفية الكبيرة، وسيكون يوم السبت هو المرة الرابعة فقط التي سيحاول فيها راسل مواجهة فريق أول بلاكس في 12 عامًا ونصف من رياضة الرجبي الدولية.
وغيّر نظام بطولة الأمم الجديد كل ذلك، وستحصل اسكتلندا على مزيد من الاحتكاك مع عمالقة نصف الكرة الجنوبي في المستقبل، لكن لاعب خط الوسط في فريق باث يعلم أن فرص أن يكون جزءًا من الفريق الذي يحطم سلسلة الهزائم التي استمرت 121 عامًا ضد نيوزيلندا تتضاءل.
وسيحصل على فرصة أخرى على الأقل بعد ذلك عندما يسافر الاسكتلنديون إلى دنيدن لمباراتهم الأخيرة قبل كأس العالم للرجبي العام المقبل، ولكن هناك فرصة يوم السبت لضمان ذهابهم إلى نيوزيلندا لخوض أول مباراة خارج أرضهم ضد فريق أول بلاكس منذ 27 عامًا، بعد أن تم بالفعل طي صفحة النحس.
وجميع مباريات راسل الثلاث ضد فريق أول بلاكس انتهت بهزائم متقاربة، كل منها مؤلمة بطريقتها الخاصة، لكنه يعتقد أن الاسكتلنديين أصبحوا أفضل بفضل هذه التجارب.
وقال "سيكون من المثير حقاً أن نلعب ضدهم مرة أخرى في ملعب موريفيلد. إنها دائماً مناسبة رائعة."
وأضاف "من الواضح أن هناك الكثير من اللقطات المصورة لفريق أول بلاكس خلال الأشهر القليلة الماضية، والتي تُظهر مبارياتهم ضد جنوب إفريقيا وأستراليا، لذا سنراجعها. يعرف اللاعبون جيداً المدرب ديف ريني مدرب غلاسكو سابقاً ومايك بلير مدرب إدنبرة سابقاً، ومساعد مدرب أول بلاكس حالياً".
وتابع "معرفتهم تجعلهم يخبئون شيئاً ما لمهاجمتنا وللدفاع عنا، لكننا نستعد بأفضل ما في وسعنا لمحاولة الانطلاق بقوة والمضي قدماً بعد الصيف الذي مررنا به."
وأردف "لدينا بالتأكيد الإيمان، لكن الأمر يتعلق بالدخول وتقديم المنتج على أرض الملعب، على ما أعتقد، وقلب الطاولة عليهم."
وأكمل "من الجيد أن يكون لديك الإيمان، لكننا نحتاج إلى الحصول على النتائج من ذلك."
