ألحقت فرنسا القاسية المزيد من الألم بأيرلندا حيث افتتح حاملو لقب بطولة الأمم الست حملة الدفاع عن لقبهم بفوز بنقطة إضافية في ملعب فرنسا المبهج.
وبعد أن سحقوا آمال أيرلندا في الفوز باللقب بطريقة حاسمة في دبلن العام الماضي، انطلق المنتخب الفرنسي - بقيادة قائده العائد أنطوان دوبون - بقوة محققاً تقدماً بنتيجة 22-0 في الشوط الأول بعد شوط أول من جانب واحد لم يخل من الجدل.
وسجل لويس بييل-بياري أول محاولة لفرنسا، ولكن بعد ما بدا أنه تمريرة أمامية في بداية الهجمة.
كما سجل ماثيو جاليبير وتشارلز أوليفون هدفين في الشوط الأول، قبل أن يسجل بييل-بياري، هداف عام 2025، هدفه الثاني الأنيق ليضمن لفرنسا نقطة إضافية بعد سبع دقائق من الاستراحة.
وفي تلك اللحظة، بدت فرنسا على وشك تجاوز الـ 42 نقطة التي حققتها في دبلن العام الماضي، لكن أيرلندا رفضت الاستسلام وقلصت الفارق بمحاولات من المهاجمين البديلين نيك تيموني ومايكل ميلن.
ولكن الكلمة الأخيرة كانت لأصحاب الأرض عندما اختتم ثيو أتيسوجبي أمسية مرضية للغاية للمرشحين الأوفر حظاً للفوز بالبطولة.
ويغادر المنتخب الأيرلندي العاصمة الفرنسية مصاباً وخاسراً، ويتعين عليه إعادة تنظيم صفوفه في الوقت المناسب لمواجهة إيطاليا في دبلن في 14 فبراير، بينما يسافر المنتخب الفرنسي إلى ويلز في اليوم التالي.
ومع وجود قائمة إصابات طويلة، كان هذا الأمر يمثل تحدياً كبيراً لأيرلندا.
وبسبب النقص الحاد في كلا مركزي الدعامة، وغياب لاعبين مؤثرين مثل هوغو كينان وماك هانسن، ضعفت قدرة فاريل على قيادة فريقه للعودة إلى مسرح خسارتهم المؤلمة في ربع نهائي كأس العالم أمام نيوزيلندا عام 2023.
ولكن حتى لو شعرت أيرلندا بالظلم بسبب القرارات التي لم تصب في مصلحتها، فليس هناك شك في أنها تفوقت عليها في بعض الأحيان فرقة فرنسية متألقة مدفوعة بجمهور باريسي مبتهج.
في حين أن خطأ أوليفون في تمرير الكرة حرم فرنسا من تسجيل محاولة في الدقيقة الثانية، تغلب لاعب بوردو السريع بييل-بياري على جاميسون جيبسون-بارك، وتجاوز تدخل سام بريندرغاست، وتسلل متجاوزًا جاكوب ستوكديل لإنهاء هجمة تضمنت تمريرة أمامية مشتبه بها من نيكولاس ديبورتير إلى يورام مويفانا.
وناسبت الطبيعة عالية الكثافة وغير المنظمة للمباراة خط الدفاع السريع لفرنسا، لكن خطأً دفاعياً أيرلندياً هو الذي أدى إلى المحاولة الثانية لأصحاب الأرض.
وبعد أن اضطر تومي أوبراين إلى وضع الكرة في منطقة الهدف الأيرلندية والتنازل عن ركلة حرة، قام دوبونت - الذي يعود إلى اللعب الدولي بعد تعرضه لإصابة خطيرة في الركبة ضد أيرلندا قبل 11 شهرًا - بتمرير الكرة إلى جاليبير ليسجل لاعب الوسط أول ظهور دولي له منذ بطولة الأمم الستة العام الماضي بتسجيل محاولة رائعة.
وبينما كانت أيرلندا بالفعل في وضع صعب، انطلق أوليفون متجاوزاً كايلان دوريس وانزلق عبر خط المرمى ليمنح أصحاب الأرض تقدماً مريحاً في منتصف المباراة.
وكانت هذه أيضاً المرة الأولى التي يتعادل فيها المنتخب الأيرلندي بدون أي نقاط في الشوط الأول منذ عام 2020.
وعندما انطلق بييل-بياري ليسجل محاولته الثانية - بعد تمريرة دوبونت المتقنة وتسديدة رائعة من خارج قدمه اليسرى من توماس راموس - والمحاولة الرابعة لفرنسا، بدت أيرلندا في طريقها لتلقي واحدة من أثقل هزائمها.
ولكن الأداء الجريء في الشوط الثاني - الذي عكس الهزيمة الفوضوية التي مُني بها الفريق في نوفمبر أمام جنوب إفريقيا - سمح لهم على الأقل بتسجيل بعض النقاط، حيث أنهى تيموني الهجمة بعد اختراق خط الدفاع من زميله في فريق أولستر ستيوارت ماكلوسكي.
ثم سجل ميلن، لاعب خط المقدمة البديل، أول ظهور له في بطولة الأمم الست عندما سجل هدفاً بعد اندفاعة أخرى من ماكلوسكي.
وكان من شأن محاولة إيرلندية ثالثة أن تثير أعصاب الفرنسيين، ولكن بينما مارس فريق فاريل الضغط، صمد دفاع فرنسا، مما سمح لخط ظهرهم بالإنهاء ببراعة حيث سجل أتيسوجبي هدفًا في الزاوية ليكمل عودة إيرلندا البائسة إلى ملعب فرنسا.
وفي غياب اللاعبين المخضرمين المعروفين في مباريات الاختبار، وهم أوني أنطونيو، وغريغوري ألدريت، وداميان بينو، وغيل فيكو، كانت هذه لمحة عن الإمكانات التدميرية لفرنسا.
أما بالنسبة لأيرلندا، فإنها تواجه أسبوعاً صعباً بعد خسائرها في الخريف أمام نيوزيلندا وجنوب إفريقيا، مع هزيمة أخرى مُذلة أمام أحد أعضاء أفضل خمسة فرق في العالم.
جدير بالذكر أن هذه هي المرة الأولى التي يفتتح فيها المنتخب الأيرلندي بطولة الأمم الست بالهزيمة منذ عام 2021.
