كادت إنجلترا أن تعرقل احتفال فرنسا ببطولة الأمم الست في باريس، لولا أن توماس راموس سجل ركلة جزاء بعيدة المدى مع انتهاء الوقت ليحقق فوزًا استثنائيًا بنتيجة 48-46 ويتوج منتخبه باللقب.
وشاهدت أيرلندا، الفائزة على اسكتلندا في وقت سابق من اليوم، في دبلن، كيف انتُزع اللقب من بين أيديها في الفصل الأخير من نسخة مثيرة من أقدم بطولة دولية في هذه الرياضة.
وبدا أن محاولة تومي فريمان في الدقيقة 77 قد ضمنت فوزاً مفاجئاً لإنجلترا - واحتفل هو وزميله في فريق نورثامبتون هنري بولوك أمام جماهير فرنسا.
ومع ذلك، استعاد المنتخب الفرنسي الكرة بعد استئناف اللعب، وكما حدث في هذه المباراة في ليون قبل عامين، كانت الكلمة الأخيرة لراموس.
ودخلت إنجلترا المباراة بعد هزائم باهتة أمام اسكتلندا وأيرلندا وإيطاليا، لكنها استعادت حيويتها، وقدمت أداءً مليئاً بالطاقة والإبداع اللذين افتقدتهما طوال معظم حملتها.
وكانت الهزيمة القاسية، التي مددت سلسلة هزائمهم إلى أربع مباريات، بمثابة مكافأة ضئيلة، لكن عرضهم الرائع يمثل ثقة اللاعبين أنفسهم في المدرب ستيف بورثويك، ومع ذلك، لن يكون هناك مفر من إجراء تحقيق بعد البطولة.
وبينما احتفلت فرنسا بفوزها الثالث ببطولة الأمم الست في السنوات الخمس الماضية، نظر لاعبو إنجلترا وهم يدركون أن طموحاتهم في الفوز باللقب قد انتهت منذ فترة طويلة.
وتُختتم هذه الهزيمة أسوأ مشاركة لإنجلترا في بطولة الأمم الست، حيث لم تحقق سوى فوز واحد من أصل خمس مباريات. حتى قبل توسيع البطولة عام 2000، لم تخسر إنجلترا سوى أربع مباريات في نسخة واحدة مرتين فقط من قبل - في عامي 1972 و1976.
واحتل فريق بورثويك المركز الخامس في جدول ترتيب عام 2026، معادلاً بذلك أدنى مستوياته التاريخية في عامي 2018 و2021.
ومع ذلك، فإن هذا الأداء - ضد أحد أكثر الفرق موهبة في العالم - سيكون أول دليل يستشهد به بورثويك في مناقشاته مع رؤساء اتحاد الرجبي.
وتبدأ سلسلة مباريات صيفية قد تحدد مستقبله في نهاية المطاف بمواجهة أبطال العالم جنوب إفريقيا في 4 يوليو، تليها مباريات ضد فيجي والأرجنتين في الأسابيع اللاحقة.
وبعد حفل ما قبل المباراة المتقن، والذي تضمن فرسانًا على ظهور الخيل وعروضًا للألعاب النارية وأشعة الليزر، قدم الفريقان مباراة رائعة ومتقلبة كانت ستزين أي حقبة من حقب تنافسهما الذي دام 120 عامًا.
ولويس بييل-بياري، جناح فرنسا السريع للغاية، أحرق إنجلترا مرتين في أول 12 دقيقة بمحاولات مميزة.
وانطلق اللاعب البالغ من العمر 22 عامًا، والذي سجل الآن في 10 مباريات متتالية في بطولة الأمم الست، مستفيدًا من ركلات راموس ولاعب الوسط ماثيو جاليبير المتقنة، حيث تم استدراج خط دفاع إنجلترا إلى الأمام وفتح مساحة في الخط الخلفي.
وسجلت إنجلترا هدفين متتاليين، حيث قام فين سميث وإليوت دالي، الثنائي الذي تعاون في تسجيل هدف الفوز في تويكنهام العام الماضي، بتمرير الكرة إلى توم روبوك في الزاوية.
وحتى في وقت مبكر، كان من الواضح أن هناك كثافة ودهاء في خطوط الجري الإنجليزية، بينما واجه المهاجمون خط هجوم فرنسا القوي.
وبعد أن استغل كادان مورلي خطأً في خط الدفاع الخلفي من قبل ثيو أتيسوجبي ليقلص تقدم أصحاب الأرض إلى 14-10، سجل أولي تشيسوم هدفًا بعد أن اندفعت مجموعة من 13 لاعبًا لمسافة 20 مترًا إلى أسفل الملعب.
وارتفعت أغنية "Swing Low Sweet Chariot" من قسم من مشجعي إنجلترا عندما تعادل الفريقان بنتيجة 17-17 واستمر الفريقان في تبادل التسجيل بوتيرة قريبة من وتيرة مباريات كرة السلة.
وسجل أليكس كولز هدفاً من الجانب الأعمى ليمنح إنجلترا التقدم، بينما وسعت ركلة جزاء من فين سميث الفارق إلى 10 نقاط لصالح الضيوف بنتيجة 27-17.
ثم، ومع اقتراب نهاية الشوط الأول، جاء قراران حاسمان.
واختار أصحاب الأرض ركل الكرة نحو الزاوية، ومن رمية التماس الناتجة، قرر الحكم نيكا أماشوكيلي أن إليس جينج قد أسقط الفريق الفرنسي، مما أدى إلى طرد لاعب الدعامة مؤقتًا ومنح الفريق ركلة جزاء.
وأثر ضعف الانضباط سلباً على حملة إنجلترا، حيث لم يحصل سوى المنتخب الإيطالي في عام 2002 على عدد أكبر من البطاقات في حملة واحدة من بطولة الأمم الست.
وأبدى الجهاز التدريبي للمنتخب الإنجليزي استياءً شديداً من القرار أثناء عودتهم إلى غرفة الملابس، وقد أثبتت بداية الشوط الثاني السبب.
ومع خروج جينجي من الملعب وتقلص عدد لاعبي إنجلترا إلى 14 لاعباً، استغلت فرنسا الفرصة.
وأكمل بييل-بياري ثلاثيته بعد 90 ثانية من استئناف اللعب، قبل أن يحصل خط هجوم فرنسا على ركلة جزاء في أول اشتباك بدون جينج. ثم سجل أتيسوجبي هدفًا بسهولة مع استمرار اللعب بقوة عددية، ليتقدم المنتخب الفرنسي بنتيجة 38-27.
وبدا حينها أن المنافسة تتجه بعيداً عن إنجلترا، لكن الصمود والانتهازية أعاداها إلى مسارها.
واعترض تشيسوم تمريرة جاليبيرت وانطلق من مسافة بعيدة، ومع دخول لوك كوان ديكي وجاك فان بورتفليت من مقاعد البدلاء لإضفاء الحيوية، انطلق البديل ماركوس سميث متجاوزًا ديمبا بامبا ليعيد إنجلترا إلى المقدمة بنتيجة 39-38 قبل 25 دقيقة من نهاية المباراة.
وأضاف بييل-بياري محاولته الرابعة في المباراة والتاسعة في البطولة، لكن التقلبات والمنعطفات استمرت في الظهور.
وأُرسل بامبا إلى الدكة مطرودا، ودخل فريمان ليُذهل ملعب فرنسا ويُسكت جماهيره.
وقبل دقيقتين من نهاية المباراة، استحوذ تشيسوم على الكرة بعد استئناف اللعب، وسدد فان بورتفليت ركلة طويلة، لكن جاليبير استحضر لحظة سحرية أخرى، مخترقاً المطاردة ليحاصر إنجلترا.
ثم سمح قرار الحكم باحتساب تدخل عنيف، والذي كان واضحاً من خلال عدم وجود إعادة عرض على الشاشات الكبيرة، لراموس بالتقدم وتسجيل هدف الفوز بالركلة الأخيرة.
