تُعرف الجولات الثالثة من بطولات الجولف عادةً باسم "يوم الحسم"، وقد كان يوم السبت في بطولة PGA الأمريكية على قدر التوقعات حيث تنافس النجوم واللاعبون الأقل شهرة على المراكز في لوحة النتائج المزدحمة وسريعة التغير.
ومن اللافت للنظر أن 14 لاعباً تقاسموا الصدارة على الأقل في مرحلة ما، وسيدخل 30 لاعباً الجولة النهائية يوم الأحد بفارق خمس ضربات فقط عن المتصدر المفاجئ أليكس سمولي الذي يتقدم بفارق ضربتين بست ضربات تحت المعدل بعد تسجيله 68 ضربة تحت المعدل.
وخلال اليومين الأولين في أرونيمينك، ومع إثارة الجوانب الأكثر صرامة في تصميم الملعب للكثير من النقاش، بدا الأمر أشبه بالاختبار القاسي الذي عادة ما يكون مخصصًا لبطولة الولايات المتحدة المفتوحة.
وكان سكوتي شيفلر وروري ماكلروي - أفضل لاعبين في العالم - من بين الذين أدلوا بملاحظات أقل من إيجابية، حيث ذهب الأول إلى حد وصف بعض مواقع الأعلام يوم الجمعة في ملعب بنسلفانيا بأنها "سخيفة".
واستجاب منظمو البطولة، رابطة لاعبي الغولف المحترفين الأمريكية، لطلبات اللاعبين. فقاموا بتقريب بعض نقاط الانطلاق وجعلوا الوصول إلى العديد من الأعلام أسهل، الأمر الذي، إلى جانب الظروف الأكثر ملاءمة، أدى إلى ظهور قائمة نتائج كلاسيكية في البطولات الكبرى تضم مزيجًا من اللاعبين البارزين وأسماء أقل شهرة.
واستغل العديد من اللاعبين الكبار ظروف التسجيل الأكثر ملاءمة في المراحل المبكرة.
وماكلروي، الذي كان خارج قائمة أفضل 100 لاعب بعد تسجيله 74 ضربة في الجولة الافتتاحية يوم الخميس، حسّن من أدائه يوم الجمعة بتسجيله 67 ضربة بضربة واحدة ليصبح رصيده ثلاث ضربات تحت المعدل ويعزز آماله في مواصلة دفاعه الناجح عن لقب بطولة الماسترز الشهر الماضي بالفوز بلقبه الثالث في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للجولف.
ومن بين الفائزين الكبار الآخرين الذين قفزوا في الترتيب جاستن روز، الذي جعله أداؤه الرائع بـ 65 ضربة تحت المعدل بضربتين وأعاد إحياء آماله في تحقيق لقب كبير ثانٍ بعيد المنال، وجون رام، الذي يتأخر بضربتين عن الصدارة بعد تسجيله 67 ضربة ليحافظ على سعيه لتحقيق المرحلة الثالثة من مسيرته في البطولات الأربع الكبرى.
وليس روز هو الرجل الوحيد الذي يحاول إنهاء انتظار دام 107 أعوام لفوز إنجليزي بهذه البطولة، حيث يتواجد آرون راي إلى جانب رام ولودفيج أبيرج ونيك تايلور وماتي شميد بأربعة ضربات تحت المعدل.
ولم يحالف التوفيق الجميع. شيفلر، الذي سجل 65 ضربة يوم السبت في طريقه للفوز ببطولة PGA الأمريكية العام الماضي، تراجع بشكل مفاجئ إلى 71 ضربة - بعد أن أضاع العديد من الضربات القصيرة - وهو الآن متأخر بخمس ضربات.
ومع ذلك، لا يزال الأمريكي، الذي قال "لم أرَ قط لوحة متصدرين متقاربة بهذا الشكل"، لديه فرصة للفوز.
وقال "إنها بطولة مفتوحة للجميع بكل معنى الكلمة. الكثير من اللاعبين لديهم فرصة. سيقدم أحدهم أداءً رائعاً، وسأبذل قصارى جهدي لأكون أنا الفائز".
الفائزون الكبار يقومون بخطوات كبيرة
مع قلة النسيم ومواقع الدبابيس الجاهزة للهجوم، يبدو أن بعضًا من أبرز المواهب في اللعبة قد وصلوا إلى مضمار فيلادلفيا بخطوات واثقة.
وقبل انطلاق المجموعة الأخيرة بأربع ساعات تقريبًا، انتهز ماكلروي، لاعب أيرلندا الشمالية، الفرصة ليمنح اللاعبين الذين بدأوا اللعب لاحقًا شيئًا للتفكير فيه.
وبدأ اللاعب متأخراً بفارق ضربة واحدة عن المتصدرين السابقين سمولي ومافريك ماكنالي بخمس ضربات، ثم انتزع بطل بطولة الماسترز مرتين متتاليتين الصدارة بفارق أربع ضربات تحت المعدل بفضل ست ضربات بيردي في أول 13 حفرة.
وقال إن خطته كانت الوصول إلى خمسة تحت المعدل "لجعل المتصدرين يسجلون تحت المعدل ليكونوا متقدمين علي".
وبينما تعثر في الحفر الأخيرة بتسجيله خطأ في الحفرة السابعة عشرة، لا يزال لديه فرصة واقعية ليصبح سادس رجل فقط يفوز بأول بطولتين كبيرتين في العام.
وقال "لقد تغلبت على تلك المحنة. أنا فخور بنفسي لفعل ذلك، ولكن لا يزال هناك يوم واحد متبقٍ، وأشعر أن لدي فرصة جيدة".
وبعد أن كان خارج قائمة أفضل 100 لاعب بعد الجولة الافتتاحية يوم الخميس، فإن فوز ماكلروي سيمثل أعظم عودة في بطولة كبرى بعد 18 حفرة.
وستيف جونز، الذي فاز ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة عام 1996 بعد أن كان في المركز 84 في نهاية الجولة الأولى، يحمل هذا الرقم القياسي حاليًا.
ودخل اثنان من زملاء ماكلروي في فريق كأس رايدر المنافسة أيضاً. بعد مرور ثلاثة عشر عاماً على فوزه ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة في ميريون - التي تبعد ستة أميال فقط عن أرونيمينك - عانى روز مؤخراً من خيبات أمل في البطولات الكبرى.
وخسر بطولة الماسترز العام الماضي في مباراة فاصلة أمام ماكلروي، وكان متقدماً في بطولة هذا العام قبل تسع حفر من النهاية، قبل أن يتراجع في المراحل الأخيرة.
ومع ذلك، في جولته الأقل أداءً باستخدام مضارب ماكلارين الجديدة، سجل اللاعب البالغ من العمر 45 عامًا ستة ضربات بيردي وضربة بوغي واحدة ليحتل المركز الرابع في الترتيب.
ورام نجم أوروبي آخر يسعى لاستعادة أمجاده. لم يُضف الإسباني أي لقب إلى بطولتيه الكبيرتين منذ انضمامه إلى نادي LIV Golf قبل موسم 2024، وقد نافس شيفلر في ملعب كويل هولو العام الماضي قبل أن ينهار في الحفر الأخيرة.
وأضاع اللاعب البالغ من العمر 31 عامًا - والذي كان يأمل في أن يصبح أول فائز إسباني ببطولة PGA الأمريكية - ضربة من مسافة أربعة أقدام ليخسر ضربة في الحفرة الأخيرة، لكنه سيظل يُعتبر على نطاق واسع الرجل الذي يجب التغلب عليه.
وقال "على الرغم من صعوبة اللعب، إلا أن التحدي يمكن أن يكون ممتعاً نوعاً ما إذا كنت تؤدي بشكل جيد".
وأضاف "ربما يكون هذا هو السبب في تقارب نتائج المتصدرين، وسيكون يوم أحد رائعًا للغاية."
وسيلعب ماكلروي إلى جانب بطل بطولة الولايات المتحدة المفتوحة وبطولة PGA لعام 2024 زاندر شوفيل في مجموعة من المرجح أن تجذب حشودًا ضخمة، في حين أن اثنين من الفائزين ببطولة الماسترز لديهما أيضًا المؤهلات اللازمة للنجاح.
وباتريك ريد، الذي فاز بالسترة الخضراء في عام 2018، هو أيضاً في المركز الثالث تحت المعدل، بينما يتأخر هيديكي ماتسوياما، الفائز في عام 2021، بفارق ضربة واحدة.
سمولي يتعافى من تعثره المبكر
المثير للدهشة أن اللاعب الذي يسعى الجميع لمنافسته لم يحقق أي فوز احترافي. في الواقع، هذه هي المرة الأولى التي يتقدم فيها سمولي في الصدارة بعد 54 حفرة في 141 مشاركة له في جولة PGA.
وبينما قد يكون جو يوم الأحد الحاسم مختلفًا، إلا أن اللاعب البالغ من العمر 29 عامًا أظهر عكس قلة خبرته على هذا المستوى، حيث تعافى من ثلاث ضربات فوق المعدل في أول أربع حفر ليبرز من بين المتنافسين.
ومع جذب اللاعبين الكبار للجماهير في المقدمة، بالكاد كان سمولي على الرادار عندما وصل إلى منتصف الملعب بـ 37 ضربة فوق المعدل ليصبح مجموع ضرباته تحت المعدل بضربتين.
ولكن ضربات الطائر في الحفر 10 و13 و15 و16 أعادته إلى دائرة الضوء، وبينما سجل ضربة بوغي في الحفرة 17، إلا أنه سجل ضربة طائر من مسافة 13 قدمًا في الحفرة الأخيرة ليفتح لنفسه فارقًا بضربتين.
وقاد سمولي الطريق للمجموعة غير المعروفة - بما في ذلك زميله المتصدر السابق ماكنالي، الذي صمد بقوة ليسجل 71 نقطة ويحتل المركز الثالث في الترتيب.
ويوم الأحد، سيلعب سمولي في المجموعة النهائية إلى جانب الألماني شميد، وهو لاعب آخر يسعى لتحقيق فوزه الاحترافي الأول على أحد أعظم مسارح الجولف بعد تسجيله 65 ضربة ممتازة.
وحقق تايلور نفس الإنجاز. لم يسبق للكندي أن حقق مركزًا ضمن أفضل 20 لاعبًا في البطولات الكبرى، لكن انتصاراته الخمسة في جولة PGA، بما في ذلك تسجيله ضربة حاسمة من مسافة 72 قدمًا ليتغلب على تومي فليتوود في مباراة فاصلة ويفوز ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة في عام 2023، تشير إلى أنه لن يتأثر بالحرارة المتوقعة.
وراي رجل آخر تمكن من هزيمة فليتوود في مباراة فاصلة. وقد فعلها مرتين، في اسكتلندا وأبو ظبي. وإذا أُضيفت حفر إضافية في ملعب أرونيمينك يوم الأحد، فقد أظهر رباطة جأش ودقة كافيتين خلال الجولة الثالثة، ما يُشير إلى إمكانية أن يصبح أول إنجليزي منذ جيم بارنز عام 1919 يرفع كأس واناميكر.
ومثل رام، وصل راي إلى خمسة تحت المعدل بضربة طائر في الحفرة 11، ثم حقق التعادل في الحفر الست التالية قبل أن يستسلم، مثل الكثيرين، للحفرة 18.
وقال راي عندما تم سؤاله عن جفاف إنجلترا في بطولة PGA الأمريكية بعد الجولة "في الحقيقة، هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بهذه الإحصائية قبل بضع دقائق. لم أكن أدرك أن هذا هو الحال".
وأضاف "نعم، إنه لأمر مذهل، مذهل أن أكون في هذا الموقف. أبذل قصارى جهدي لأبقى هنا وأتقبل ما يأتي."
