يصر منظمو بطولة أمريكا المفتوحة للجولف على أنهم استخلصوا الدروس بعد أن انتهت الزيارتان الأخيرتان إلى "شينيكوك هيلز" بجدل كبير حول الإعداد الوحشي وغير المهني لملعب "لونغ آيلاند".
وتتمحور بطولات أمريكا المفتوحة دائماً حول ملعب الجولف وطريقة إعداده لاختبار أفضل لاعبي العالم، ولكن كلما أقيمت البطولة الوطنية الأمريكية في "شينيكوك"، يبدو أن هناك بعداً إضافياً لقسوة هذا الاختبار.
وهو مكان فريد؛ وهو أقرب ما يكون إلى ملاعب الـ "لينكس" التقليدية. ورغم أنه ليس على الشاطئ مباشرة، إلا أنه خالٍ من الأشجار، ومعرض للرياح، وعشبه سريع وصلب، وأحياناً يكون سريعاً وصلباً أكثر من اللازم.
ماذا حدث سابقاً؟
في عام 2004، عندما قدم ريتيف جوسن واحداً من أعظم عروض الـ "بوتنغ" في التاريخ ليحقق لقبه الثاني في البطولة، اضطر المنظمون لري الحفرة السابعة يدوياً وسط الجولة لأنها أصبحت غير قابلة للعب.
وفي الزيارة التالية إلى ساوثهامبتون عام 2018، دفعت الرياح العاتية بمتوسط تسجيل الضربات في الجولة الأولى إلى أكثر من ست ضربات فوق المعدل. وكان روري ماكلروي من بين أولئك الذين فشلوا في كسر حاجز الـ 80 ضربة، بينما سجل المتأهل الإنجليزي سكوت غريغوري 92 ضربة.
وفي اليوم التالي، كان اللعب أسهل بثلاث ضربات تقريباً، لكن يوم السبت كان مروعاً لمن تجاوزوا مرحلة القطع (Cut). قال جاستن روز: "لم أرَ ملعب جولف يتغير بهذه السرعة من قبل. لقد خرجنا ونحن في حالة صدمة".
وحطم ذلك الملعب فيل ميكلسون، عندما اضطر بطل البطولات الأربع الكبرى ست مرات إلى ضرب كرة متحركة لمنع كرته من الخروج عن حدود الحفرة الثالثة عشرة.
وكانت لحظة كوميدية بقدر ما كانت مثيرة للجدل؛ حيث تحول أحد أفضل لاعبي الجولف في العالم إلى لاعب هوكي بحركة اعتقد الكثيرون أنها تستوجب طرده من البطولة.
وبدلاً من ذلك، حصل على عقوبة ضربتين، مما جعله يسجل 10 ضربات في تلك الحفرة.
وما زاد من صعوبة المساحات الخضراء الصلبة كالصخر -التي تزداد سرعة مع مرور اليوم، خاصة مع جفافها بفعل الرياح الساحلية- كان الإعداد العام للملعب.
وقامت رابطة الجولف الأمريكية (USGA) بتضييق الممرات بشكل ملحوظ عما يلعبه أعضاء النادي، وواجه اللاعبون عُشباً خشناً بطول 5 بوصات إذا انحرفت ضرباتهم قليلاً.
وكان الحفاظ على السيطرة على الكرة -وهو الاختبار الأسمى بالنسبة للـ USGA- شبه مستحيل. لم يسجل أحد نتيجة تحت المعدل طوال الجولات الأربع، حيث فاز الأمريكي بروكس كوبكا بنتيجة ضربة واحدة فوق المعدل، متفوقاً على تومي فليتوود بضربة واحدة فقط.
ما الذي يجب أن نتوقعه هذا الأسبوع؟
هل سنشهد المزيد من "مذبحة" الجولف التي اشتهرت بها الـ USGA، أم اختباراً أكثر منطقية لسكوتي شيفلر ورفاقه؟
وقال جون بودنهامر، المسؤول عن إعداد الملعب في الـ USGA "السيناريو الأخير هو الأرجح، سنترك شينيكوك على طبيعته".
ويعترف بأن ظروف اللعب في 2004 و2018 لم تكن مثالية، مضيفاً "أعتقد أننا تعلمنا الكثير هذا المكان مختلف تماماً عن أي مكان آخر نذهب إليه، خاصة مع الطقس والمساحات الخضراء الرملية، ولا تعرف أبداً ما الذي سيحدث هنا".
وسيحاول بودنهامر وفريقه ضمان عدم جفاف الملعب، وستكون سرعة المساحات الخضراء أبطأ مما كانت عليه في 2018. الهدف هو فتح أكثر مواقع الحفر إثارة للاهتمام ومنح اللاعبين خيارات في كيفية تنفيذ الضربات.
وستكون الممرات بنفس عرضها المعتاد طوال العام، مما يوفر مساحات هبوط أوسع، لكنها ستظل محاطة بعشب خشن وقاسٍ. ومنذ رحيل رئيس الـ USGA السابق مايك ديفيس في 2021، بدت البطولات أكثر عدالة، مع اعتماد أقل على فكرة أن يكون مستوى "المعدل" هو النتيجة الفائزة.
وفي عام 2022، فاز مات فيتزباتريك بنتيجة 6 ضربات تحت المعدل، وهو نفس رصيد جون رام في العام السابق. أما في العام الماضي في "أوكمونت" المبللة بالمطر، فقد كانت نتيجة ضربة واحدة تحت المعدل كافية ليفوز جاي جاي سبون باللقب.
ويبدو في هذه الأيام أن الظروف هي العامل الأكبر في تحديد عدد الضربات المطلوبة للفوز. وقال بودنهامر "الطبيعة دائماً لها كلمتها، وفي شينيكوك أكثر من أي مكان آخر. إذا هبت الرياح، سيقاوم الملعب النتائج المنخفضة. وإذا لم تهب، فلن يفعل ذلك - ونحن متصالحون مع ذلك".
وهناك بعض الأمطار المتوقعة قبل عطلة نهاية أسبوع جافة، مما قد يساعد الـ USGA على تجنب المزيد من الانتقادات.
وسيظل الملعب اختباراً هائلاً لأفضل لاعبي العالم. هل سيحسم سكوتي شيفلر اللقب الذي يحتاجه لإكمال "الجراند سلام"؟ هل سيتمكن فيتزباتريك من التفوق على مركزه الثاني في كندا؟ أم هل حان الوقت ليحقق تيريل هاتون لقب بطولة كبرى؟
وأياً كان الفائز، فإنه سيحتاج إلى التحكم في كرته بشكل أفضل من أي شخص آخر، والاستفادة من الممرات الأوسع، والتعامل مع المناطق الصعبة والمواقع الشيطانية للحفر والمساحات الخضراء التي ستزداد صعوبة ساعة بساعة. وهذا هو المطلوب بالضبط في بطولة أمريكا المفتوحة.
