ستواجه المصنفة الأولى عالميا أرينا سابالينكا حاملة اللقب ثلاث مرات إيجا سواتيك في نصف نهائي بطولة فرنسا المفتوحة للتنس بين اثنتين من المتنافسات على اللقب.
تغلبت سابالينكا على بطلة الأولمبياد الصينية تشنغ تشين وين بنتيجة 7-6 (7-3) و6-3 في ربع النهائي على ملعب فيليب شاترييه العاصف يوم الثلاثاء.
وبعد ذلك نجحت البولندية سواتيك في الفوز 6-1 و7-5 على إيلينا سفيتولينا لتتأهل إلى مباراة مثيرة في الدور قبل النهائي.
وحلت البيلاروسية سابالينكا محل المصنفة الخامسة سواتيك في صدارة التصنيف العالمي في أكتوبر من العام الماضي.
والتقى الثنائي 12 مرة، ويتفوق سواتيك في المواجهات المباشرة بنتيجة 8-4 - لكنهما لم يلتقيا في بطولة كبرى منذ نصف نهائي بطولة أمريكا المفتوحة عام 2022.
فازت سواتيك بأربعة من آخر خمسة ألقاب في بطولة رولان جاروس، في حين تتطلع سابالينكا إلى الفوز بأول لقب لها في باريس.
وقالت سواتيك "أرينا لديها القدرة على اللعب في كل الأسطح، لذا يتعين علي التركيز على نفسي، والقيام بالعمل، والتحلي بالشجاعة في تسديداتي، والمضي قدما".
وأضافت "ستكون مباراة صعبة، ولكنني سعيد بالتحدي".
وعلى الرغم من سيطرة سفياتيك على بطولة فرنسا المفتوحة في السنوات الأخيرة، فإن سابالينكا هي اللاعبة التي يتعين التغلب عليها هذه المرة.
وفازت بثلاثة ألقاب هذا العام - بما في ذلك لقب على ملاعب مدريد الرملية - ووصلت إلى نهائيين آخرين، بالإضافة إلى تعزيز قبضتها على صدارة التصنيف.
ولكن هزيمتها بثلاث مجموعات أمام ماديسون كيز في نهائي بطولة أستراليا المفتوحة كانت مؤلمة - وتبدو الآن في مهمة للانتقام من هذه الخسارة.
وكان لدى تشنغ ما يدعو للتفاؤل. فقد كسرت سلسلة هزائمها التي استمرت ست مباريات أمام سابالينكا على ملاعب روما الترابية في مايو، وفي النهاية بدأت مباراتها متفوقة عليها.
ولكن الأخطاء كانت هي الفارق، حيث ارتكبت تشينج 31 خطأ غير مقصود مقابل 18 خطأ لسابالينكا، وفازت فقط بنسبة 39% من النقاط خلف إرسالها الثاني.
وبدت سابالينكا غير راضية بشكل واضح عن الرياح وأدائها وتأخرها في إرسال منافستها في وقت مبكر من المجموعة الأولى، لكنها نجحت في توليد ما يكفي من الإيقاع لكسر إرسال منافستها والتعادل 4-4.
وسيطرت المصنفة الأولى على الشوط الفاصل في النهاية، حيث فازت به بفضل ضربة أمامية قوية من تشينج، وكافحت مرارا وتكرارا من أجل العودة من تأخرها 0-30 في أشواط إرسالها لتحافظ على تقارب المجموعة الثانية.
وتبادلت اللاعبتان الكسر قبل أن تلعب تشينج أسوأ مبارياتها في المباراة لتتقدم سابالينكا 4-3.
ثم برزت جودة سابالينكا، حيث كانت تشينج متقدمة 40-0 وترسل للبقاء في المباراة، ثم سددت ضربات ناجحة على منافستها لتحسم المباراة بأسرع ما يمكن.
وقالت سابالينكا "كانت تلك معركة حقيقية، ليس لدي أي فكرة عن كيفية تمكني من العودة إلى المجموعة الأولى".
وأضافت "كنت مستعدًا لترك كل ما لدي في الملعب من أجل الفوز."
وكانت معاناة سواتيك خلال فترة الاستعداد لبطولة فرنسا المفتوحة موثقة جيدًا ، ولكن كانت هناك دائمًا فرصة لتحسن أدائها في باريس.
وسيكون الفوز على إيلينا ريباكينا في الجولة الرابعة، حيث تمكنت سواتيك من العودة بعد مجموعة وخسارة إرسالها، بمثابة دفعة ثقة مرحب بها.
ورغم أن المجموعة الأولى كانت أقرب مما تشير إليه النتيجة، إذ استمرت أكثر من ساعة بقليل، فإن كسر سواتيك للإرسال كان أمرا لا مفر منه.
وكانت سواتيك واحدة من أفضل المتسابقات في البطولة، حيث أنقذت نقاط كسر إرسالها في أول مباراة لها، ثم كسرت إرسال سفيتولينا ثم فازت بخمسة أشواط متتالية لتتغلب عليها.
وتقدمت سفيتولينا، التي أضافت المزيد من الهجوم إلى لعبتها منذ عودتها من إجازة الأمومة، 3-1 بفضل بعض الضربات القوية في وقت مبكر من المجموعة الثانية.
ولكن سواتيك كسرت إرسال سابالينكا في الشوط التالي، ومثلما فعلت سابالينكا، استفادت من ضعف إرسال سفيتولينا لتستعيد تقدم الكسر وتحسم المباراة في النهاية لصالحها.
وأضاف سواتيك "أردت أن أكون استباقيًا وأقود اللعبة حقًا، لذا فأنا سعيد لأنني فعلت ذلك".
