في بداية هذا العام، تساءل الكثيرون عن الموعد الذي ستعلن فيه فينوس ويليامز اعتزالها، وهي الآن على استعداد للمشاركة في بطولة جراند سلام التي ستقام على أرضها للمرة الخامسة والعشرين، وهو رقم قياسي.
ومن المتوقع أن تصبح سيرينا ويليامز أكبر لاعبة في فردي بطولة أمريكا المفتوحة للتنس منذ 44 عاما بعد حصولها على بطاقة دعوة للمشاركة في فلاشينج ميدوز.
وفي وقت سابق من هذا الموسم، أصبح ويليامز يعتبر لاعبا غير نشط، بعد أن أمضى عاما كاملا دون المشاركة في المنافسة.
ثم، من العدم، وبينما كانت أنظار عالم التنس متجهة نحو بطولة ويمبلدون، أعلنت أنها جاهزة للعب في بطولة واشنطن المفتوحة.
وفازت بطلة فردي البطولات الأربع الكبرى سبع مرات، البالغة من العمر 45 عاما، بمباراتها في الدور الأول في أول ظهور لها منذ 16 شهرا، قبل أن تخرج في الدور الثاني.
ويعني الفوز على مواطنته الأمريكية بيتون ستيرنز أن سيرينا ويليامز أصبحت أكبر لاعبة سنا تفوز بمباراة في الفردي بجولة رابطة محترفات التنس منذ أكثر من 21 عاما.
وأرجعت ويليامز توقيت عودتها إلى حبها للعبة وحبها للملاعب الصلبة، واتضح ذلك جلياً عندما وصلت إلى العاصمة الأمريكية.
وكانت ويليامز في كثير من الأحيان مختصرة ومنغلقة عندما تتحدث إلى وسائل الإعلام، لكنها تحدثت بحرارة وبشكل مفتوح في مؤتمرها الصحفي الأول قبل البطولة.
ولا تزال خطتها هي تحقيق "الضربات الكبيرة" - وهي نوع التنس الذي برزت به كنجمة في أواخر التسعينيات وأوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.
وأثبتت ويليامز أنها لا تزال تمتلك هذه القدرة عندما تغلبت على ستيرنز.
ورغم خسارتها في الجولة التالية أمام المصنفة الخامسة ماجدالينا فريتش، وهزيمتها أيضًا أمام جيسيكا بوزاس مانيرو في الجولة الأولى من بطولة سينسيناتي، إلا أنهما كانتا تنافسيتين بما يكفي لكسب بطاقة دعوة في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة.
وستظهر المصنفة الأولى عالميا سابقا مرة أخرى في فلاشينج ميدوز في نيويورك، حيث فازت باثنين من ألقابها في البطولات الأربع الكبرى، في عامي 2000 و2001.
ومن المقرر أن تصبح ويليامز أكبر لاعبة سنا تشارك في منافسات الفردي في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة منذ رينيه ريتشاردز التي بلغت من العمر 47 عاما في عام 1981.
وستكون هذه المشاركة الأولى لسيرينا ويليامز المصنفة 577 عالميا في واحدة من البطولات الأربع الكبرى منذ بطولة أمريكا المفتوحة 2023 حيث خسرت في الجولة الأولى.
وسوف تشارك ويليامز أيضًا في منافسات الزوجي المختلط المجددة إلى جانب مواطنها الأمريكي ريلي أوبيلكا.
وسيجادل البعض بأن إعطاء مكان في قرعة الـ128 لاعباً للاعب مخضرم حقق فوزاً واحداً خلال أكثر من عامين يعيق تطور اللاعب الأصغر سناً.
وسيقول البعض الآخر أنه يجب دائمًا منح اللاعب العظيم فرصة اللعب.
ولكن هل يمكن أن يكون هذا هو المكان المثالي للتقاعد والاحتفال بشكل رائع كما فعلت شقيقتها الصغرى سيرينا في عام 2022؟ لا أحد يعلم ذلك بعد، ولكن لا أحد يجب أن يستبعد ذلك.
