استعادت سيرينا ويليامز ذكريات الماضي في كوينز بأداء فائز في عودتها إلى رياضة التنس بعد غياب دام 1375 يوماً عن هذه الرياضة.
واحتشد المشجعون الذين يملكون التذاكر الأكثر رواجاً في المدينة في ملعب آندي موراي أرينا مساء الثلاثاء لمشاهدة أحد أعظم اللاعبين على مر العصور يعود إلى الملاعب.
ولم تبدُ اللاعبة الأمريكية البالغة من العمر 44 عامًا غريبة على الإطلاق أثناء لعبها الزوجي إلى جانب المراهقة الكندية فيكتوريا مبوكو، حيث فاز الثنائي بنتيجة 7-6 (7-2) 6-2 ليُفاجئ المصنفتين الثالثة إيرين روتليف ونيكول ميليشار مارتينيز.
قالت ويليامز في مقابلة ما بعد المباراة "لقد كان الأمر ممتعاً للغاية. استمتعت كثيراً باللعب مع فيكتوريا. لقد كانت قادرة حقاً على دعم الفريق واللعب بقوة في النقاط الحاسمة. كنت أعتمد عليها. لم يسبق لنا أن لعبنا معاً من قبل، لكن الأمر كان طبيعياً جداً."
وعندما سُئلت عن سبب عودتها، أضافت "لم يكن لدي ما هو أفضل لأفعله، لقد مللت من الجلوس في المنزل. أطفالي في عطلة صيفية، فلماذا لا؟"
وتابعت "لم تتح لي الفرصة للعب هنا قط، كان الأمر مقتصراً على الرجال فقط. إنه شعور مميز حقاً أن ألعب في مكان ذي مكانة تاريخية كهذه."
وقالت ويليامز إنها "تتجه نحو الابتعاد" عن رياضة التنس في عام 2022 بعد فوزها بـ 23 لقبًا فرديًا في البطولات الأربع الكبرى خلال مسيرتها المهنية التي امتدت 27 عامًا.
وازدادت الإثارة بشأن احتمال عودتها العام الماضي عندما ظهر اسمها في قائمة اللاعبين المسجلين في برنامج اختبار المخدرات، ومرة أخرى عندما تم إدراجه في قائمة إعادة اللاعبين التابعة للوكالة الدولية لنزاهة التنس (ITIA) في فبراير.
ولكن عودتها لم تتأكد إلا الأسبوع الماضي عندما تم الإعلان عن انضمامها إلى مبوكو البالغة من العمر 19 عامًا في منافسات الزوجي في نادي كوينز بلندن.
وتلت ذلك تسعة أيام حافلة بالأحداث، حيث قالت ويليامز إنها "ليس لديها ما تثبته" وأن الدافع الرئيسي كان احتمال أن تشاهدها بناتها وهي تلعب.
وشاهدت أولمبيا البالغة من العمر ثماني سنوات وأديرا، التي ولدت عام 2023، المباراة من المدرجات مع والدهما وهتفا تشجيعاً بينما أعادت والدتهما اكتشاف بعض اللقطات التي جعلتها أسطورة في هذه الرياضة.
وأثارت تسديدة ويليامز الأولى للكرة تساؤلات لدى الجماهير حول ما إذا كانت اللاعبة العظيمة قد فقدت لمستها، حيث سددت الكرة مباشرة من مسافة قريبة في الشباك.
ولكن تلك الشكوك تبددت بعد 92 دقيقة عندما حسمت إرسالاتها - التي كانت تعتبر في السابق أعظم أسلحتها - فوزها الأول في المباراة منذ بطولة الولايات المتحدة المفتوحة 2022.
وربما لم تكن بناتها منبهرات بنفس القدر، وعندما سُئلت ويليامز عن رأيهما في أدائها، مازحت قائلة "أرادت أديرا الذهاب إلى متجر الألعاب، وأرادت أولمبيا معرفة ما هو العشاء".
ما مدى جودة أداء ويليامز؟
وبينما كان اللاعبون الأربعة يشقون طريقهم إلى أسفل الدرج في نادي كوينز، لم يكن هناك شك في أن الهتاف الصاخب من الحشد الذي يزيد عن 9000 شخص كان موجهاً فقط إلى ويليامز.
ولكن لم يكن هناك رد فعل كبير من اللاعبة التي كانت المصنفة الأولى عالمياً سابقاً، والتي لوّحت بيدها لفترة وجيزة قبل أن تبدأ تمارين الإحماء وتستعد للمهمة المقبلة.
وقالت ويليامز يوم الأحد إن الفوز "ليس مهماً" عند عودتها، لكن من المحتم أن تنطلق الروح التنافسية لدى البطلة العظيمة.
ومع كل نقطة يفوز بها الثنائي، كانت ويليامز ترفع قبضتها المشدودة قبل أن تعود إلى مبوكو لمناقشة التكتيكات، بينما أطلقت صيحة احتفالية هائلة عندما ردت المراهقة بسرعة لتسدد كرة طائرة عند الشبكة.
وبدت ضربات اللاعبة القوية في بطولة ويمبلدون للفردي، الحائزة على اللقب سبع مرات، جيدة كعادتها، بينما لا يزال إرسالها يتمتع بنفس القوة، حيث وصلت سرعة أحد إرسالاتها إلى 120 ميلاً في الساعة مما أثار ضجة بين الجمهور.
ولكن ويليامز كانت متواضعة بشأن أدائها. وعندما طُلب منها تقديم تقرير عن أدائها، قالت "ما رأيك؟ هل أستحق تقديرًا مقبولًا؟"
وبدت تسديداتها العلوية متأثرة قليلاً، بينما كانت حركتها متأخرة قليلاً في بعض الأحيان، وقامت مبوكو بعمل رائع في التغطية من الخط الخلفي.
وقالت مبوكو "لا تقسُ على نفسك كثيراً. أعتقد أنها كانت تتحرك بشكل رائع."
ماذا بعد بالنسبة لويليامز؟
مع استمرار فينوس في اللعب وهي في الخامسة والأربعين من عمرها، فمن الواضح أن العمر مجرد رقم بالنسبة للأختين ويليامز.
وفي حديثها بعد فوزها في بطولة كوينز، قالت ويليامز إنه "حان الوقت" لعودتها، مشيرة إلى عودة صديقتيها المقربتين ليندسي فون، المتزلجة الأسطورية التي شاهدتها في لندن، وعداءة المضمار أليسون فيليكس.
وقالت لبي بي سي سبورت "يمكنك فعل أي شيء في أي عمر".
وأضافت "لا يهم طالما أنك بصحة جيدة وتعتني بنفسك وتكون سعيدًا وتبذل قصارى جهدك - فهذا هو كل ما يهم حقًا."
وبعد رحلة إلى متجر ألعاب لابنتها أديرا، ستعود ويليامز - مما أسعد منظمي كوينز - إلى المنافسة إلى جانب مبوكو في وقت لاحق من هذا الأسبوع.
وسيواجه الثنائي من أمريكا الشمالية الكندية ليلى فرنانديز والألمانية لورا سيجموند في الدور الثاني.
ورداً على سؤال عما إذا كان لديها أي أفكار أخرى حول لعب الزوجي في بطولة ويمبلدون أو العودة إلى الفردي، أجابت ويليامز "الأمر يتعلق باليوم بيومه".
وأضافت "لا يزال لدي بعض الوقت لاتخاذ القرار، وقد كانوا رائعين في منحي تلك المساحة والوقت لاتخاذ القرار."
