كانت أرينا سابالينكا تدرك تماماً أنها ستضطر للفوز ببطولة الولايات المتحدة المفتوحة لتكون لديها أي فرصة لمنع إيلينا ريباكينا من تجاوزها لتصبح المصنفة الأولى عالمياً.
وحتى ذلك لن يكون كافياً بالضرورة. وبينما تستعد اللاعبتان للقاء في نهائي اليوم السبت، تدرك سابالينكا أن فترة 99 أسبوعاً التي قضتها في صدارة التصنيف العالمي قد انتهت.
وضمنت ريباكينا الكازاخستانية أن تحل محل سابالينكا في صدارة التصنيف، وذلك بوصولها إلى الدور نصف النهائي.
وبعد أن تغلبت ريباكينا أيضاً على اللاعبة البيلاروسية لتفوز بلقب بطولة أستراليا المفتوحة لهذا العام، باتت لديها الآن الفرصة لإلحاق المزيد من الضرر.
ولكن ذلك يوفر حافزاً إضافياً لسابالينكا قبل مباراتهما الرابعة هذا العام.
"سيكون ذلك بمثابة استفزاز لها - لن تكون سعيدة"، هكذا قالت أنابيل كروفت، المصنفة الأولى سابقاً في بريطانيا، على إذاعة بي بي سي.
وأضافت "الآن لديها الفرصة لإنهاء هذا العام بنجاح كبير."
بمثابة دافع إضافي
لا تزال سابالينكا، التي هزمت ريباكينا في إنديان ويلز وميامي منذ نهائي ملبورن، تتطلع إلى كتابة التاريخ حيث تسعى لتصبح ثالث امرأة فقط في العصر المفتوح تفوز بلقب فردي نيويورك لثلاث سنوات متتالية.
وكان فوز بطلة البطولات الأربع الكبرى على الأمريكية المصنفة الثالثة جيسيكا بيغولا في الدور نصف النهائي أفضل أداء لها منذ أشهر، حيث لعبت بحماس وحرية كانت مفقودة سابقاً.
وبعد ذلك، قللت سابالينكا من أهمية فقدان تصنيفها، مازحةً بأنها لا تهتم بذلك.
ولكن من الواضح أنها كذلك. وقد صرّح مدرب سابالينكا، أنطون دوبروف، بذلك عندما تحدث عن كيف أثرت هذه القضية عليها.
وقال دوبروف "في الحقيقة، أنا سعيد بحدوث هذا فقدان التصنيف، وانتهى الأمر وهو بمثابة دافع إضافي".
وأضاف "لا يوجد استنزاف إضافي للطاقة العقلية أو التفكير في الأمر."
وتابع "هناك فصل جديد الآن. عليك أن تسعى مجدداً. هذا حافز إضافي لك. انطلق واحصل عليه."
وفازت أرينا سابالينكا بأربعة ألقاب في البطولات الأربع الكبرى، ولقبين في بطولة أمريكا المفتوحة.
وسجلت في بطولة أمريكا المفتوحة 40 فوزًا مقابل 6 هزائم، وفي بطولة 2026 46 فوزًا مقابل 8 هزائم.
أما إيلينا ريباكينا، فقد فازت بلقبين في البطولات الأربع الكبرى، ولم تفز بأي لقب في بطولة أمريكا المفتوحة.
وسجلت في بطولة أمريكا المفتوحة 14 فوزًا مقابل 6 هزائم، وفي بطولة 2026 48 فوزًا مقابل 13 هزيمة.
وربما وصلت سابالينكا إلى نيويورك بصفتها حاملة اللقب لمرتين متتاليتين، لكن كانت هناك مخاوف بشأن أدائها وعقليتها.
على مدى الأشهر الخمسة الماضية، خسرت اللاعبة البالغة من العمر 28 عاماً سلسلة من المباريات من مراكز قوية ضد خصوم كان من المتوقع أن تهزمهم.
وكان أبرزها في ربع نهائي بطولة فرنسا المفتوحة. تقدمت سابالينكا بمجموعة كاملة وبكسرين متتاليين على المصنفة الخامسة والعشرين ديانا شنايدر قبل أن تخسر بنتيجة 3-6 و7-5 و6-0.
وفي وقت سابق من موسم الملاعب الترابية، أهدرت سابالينكا ست نقاط حاسمة ضد هايلي بابتيست في مدريد، وفرطت في تقدمها في المجموعة الأولى أمام سورانا سيرستيا في روما، مما يدل على افتقارها للتركيز الذهني الذي لم تظهره في جولة رابطة محترفات التنس لفترة طويلة.
وكانت هناك نقطة ضعف واضحة خلال هذه الجولة على الملاعب الصلبة في أمريكا الشمالية، عندما كانت تتمتع بمزايا واضحة ضد منافستها التشيكية سارة بيجليك البالغة من العمر 20 عامًا في بطولة سينسيناتي المفتوحة قبل أن تخسر في مجموعات متتالية.
ولكن لم يكن هناك أي ذعر بالنسبة لسابالينكا أو فريقها، كما يقول مدربها عالي الأداء جيسون ستايسي.
وقال ستايسي "كلنا ندرك أن هذا مجرد جزء من الأمر".
وأضاف "نحن فقط نمنحها مساحة لتكون على طبيعتها، ونساعدها في معرفة ما قد يناسبها في الوقت الحالي."
وتابع "إن منحها تلك الحرية، مع العلم أيضاً أنها تحظى بتوجيهنا جميعاً، أعتقد أن ذلك يمنحها قوة لا يحظى بها إلا القليلون."
إرسال قوي نادر
ولأسباب مختلفة، دخلت ريباكينا، الحائزة على لقبين كبيرين، بطولة الولايات المتحدة المفتوحة وهي تعاني من شكوك جدية حول فرصها.
وأدى التواء كاحلها خلال ربع نهائي سينسيناتي إلى عدم قدرة اللاعبة البالغة من العمر 27 عامًا على المشي لعدة أيام بعد ذلك، مما وضع فرصها في المنافسة في فلاشينغ ميدوز في خطر.
ومع ذلك، لم تكن بطلة ويمبلدون لعام 2022 قادرة على اللعب فحسب، بل إنها اجتازت مبارياتها الأربع الافتتاحية بسهولة بفضل إرسالها القوي الذي نادراً ما سمح للمنافسين بالوصول إلى النقاط.
وأثبت فوز ريباكينا الأخير على الصينية تشنغ تشينوين واللاعبة المحلية المفضلة كوكو غوف أنها تتمتع بالقدرة على التحمل - في التبادلات من الخط الخلفي والمعارك البدنية - لتحمل الضغط.
وقالت كروفت "لم تكن حتى تضرب الكرات قبل ثلاثة أسابيع".
وأضافت "الأمر المثير للاهتمام هو أنها قالت إنها عملت على أشياء أخرى مع فريقها وتحدثت كثيراً وقامت بالكثير من العمل دون ضرب كرات التنس."
وتابعت "أفترض أنها كانت تقصد الإعداد الذهني، وقد أضفت حيوية جديدة لهذه البطولة."
ومن خلال التغلب على مخاوفهما قبل البطولة، أكدت سابالينكا وريباكينا مكانتهما كأفضل لاعبتين في جولة رابطة محترفات التنس.
ويعني تنافس الثنائي في نهائي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة أنهما سيختتمان موسم البطولات الأربع الكبرى كما بدآه في المباراة النهائية لبطولة أستراليا المفتوحة.
وأضافت سابالينكا، التي تهدف إلى تحقيق أول لقب كبير لها في عام 2026: "بالحديث عن البطولات الكبرى، يبدو الأمر وكأنه الدفعة الأخيرة للموسم".
وأوضحت "العقلية هي ببساطة أنا مستعدة، أنا مستعدة لأي شيء يتطلبه الأمر لتحقيق الفوز."
