شق بن شيلتون طريقه إلى نهائي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة بفوزه المثير للإعجاب على فرانسيس تيافو في مباراة نصف نهائية ملحمية جمعت لاعبين أمريكيين فقط.
وكان كلا اللاعبين يسعيان للوصول إلى أول نهائي لهما في البطولات الأربع الكبرى، وقدما عرضاً أمام جمهور صاخب في ملعب آرثر آش، حيث تغلبت شيلتون، المصنفة الثامنة، على شيلتون بعد خسارة مجموعة واحدة لتفوز بنتيجة 4-6 6-3 6-3 7-5.
ولم يرهب أي من الأمريكيين الموقف، وقد حافظا على سمعتهما كصانعي تسديدات مبهرة، ولكن بعد ثلاث ساعات و17 دقيقة، كان شيلتون هو الفائز.
وسيواجه اللاعب البالغ من العمر 23 عامًا ألكسندر زفيريف في المباراة النهائية يوم الأحد بعد أن تغلب المصنف الأول على الروسي غير المصنف كارين خاشانوف بنتيجة 6-3 7-6 (9-7) 7-6 (8-6) ليبلغ نهائي بطولة جراند سلام للمرة الثالثة على التوالي ويواصل سعيه للفوز بلقب كبير ثانٍ هذا العام.
وأصبح شيلتون أول لاعب أمريكي أسود يصل إلى نهائي فردي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة منذ آرثر آش في عام 1972، وأول لاعب أسود يصل إلى نهائي فردي إحدى البطولات الأربع الكبرى منذ هزيمة جو ويلفريد تسونغا في نهائي بطولة أستراليا المفتوحة عام 2008.
ويطمح لأن يصبح أول لاعب أمريكي يفوز بلقب فردي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة منذ أندي روديك في عام 2003.
وعندما سُئل شيلتون عن ثقل التاريخ على كتفيه قبل المباراة النهائية يوم الأحد، قال "إنه شعور مليء بالمشاعر. لقد ضحى والداي بالكثير لأكون في هذا الموقف اليوم."
وأضاف "فقد والدي والدته في وقت سابق من هذا العام. هي السبب في أنه كان قادراً على لعب التنس."
وتابع "لولاها لما كان بن شيلتون واقفاً هنا اليوم. هذا الفوز مُهدى لها."
وأوضح شيلتون، الذي تربطه صداقة وثيقة بتيافو خارج الملعب، أن مواجهته في فلاشينغ ميدوز كانت مميزة للغاية.
وقال "فرانسيس بمثابة الأخ الأكبر لي، فكل مرة نلعب فيها على هذا الملعب معًا ونتنافس ضد بعضنا البعض تكون مميزة للغاية".
وأضاف "هذه هي بطولتنا المفضلة، وملعبنا المفضل في العالم، والقدرة على إشعاله أمامكم [الجمهور] هو أفضل شعور على الإطلاق."
وبعد خسارته في مباراتي نصف النهائي السابقتين في البطولات الكبرى، يمكن لشيلتون الآن أن يتطلع إلى أول نهائي له وسيسعى لإنهاء انتظار دام 23 عامًا لفوز أمريكي في فردي الرجال في إحدى البطولات الأربع الكبرى.
ومنذ انتصار روديك في فلاشينغ ميدوز عام 2003 - بعد 11 شهرًا من ولادة شيلتون - لم يصل رجل أمريكي إلى نهائي إحدى البطولات الأربع الكبرى إلا في ست مناسبات سابقة، وكان آخرها تايلور فريتز قبل عامين في نيويورك.
ولإنهاء الجفاف ومحاكاة روديك، سيتطلب الأمر من شيلتون تحقيق إنجاز تاريخي آخر، حيث خسر جميع المباريات الخمس السابقة مع زفيريف، ولكن مع الثقة المكتسبة من هذه السلسلة ودعم الجمهور المتحمس، هناك فرصة لصنع التاريخ.
وأضاف شيلتون: "سأحتاج منكم يا رفاق يوم الأحد أن تقدموا لنا الطاقة".
وتابع "سأبذل قصارى جهدي في الملعب، وآمل أن تأتوا وتدعموني. هيا بنا نفعلها من أجل الولايات المتحدة الأمريكية".
كيف تطورت الملحمة الأمريكية؟
في الجلسة المسائية، ومع وجود حشد من النجوم يشاهدون، كان الدور على شيلتون وتيافو لتقديم الترفيه - ولم يخيبا الآمال.
وسجل الثنائي 74 ضربة فائزة، منها 47 ضربة من مضرب شيلتون، الذي أرسل أيضاً 20 ضربة إرسال ساحقة، حيث عزز فوزه المذهل في ربع النهائي على كارلوس ألكاراز بأداء لا يُنسى آخر.
وفاز بنسبة 77% من النقاط بفضل إرساله الأول، بينما نجح في استهداف الإرسال الثاني لتيافو، وفاز بنسبة 62% من النقاط عندما فشل خصمه في توجيه إرساله الأول.
وأظهر شيلتون نيته بضربة ساحقة على منطقة حرف T لبدء المباراة، حيث تنافس اللاعبان منذ البداية.
وعلى الرغم من أن فرصة كسر الإرسال المبكرة قد فاتت تيافو، إلا أن المصنف الحادي عشر واصل تهديد إرسال شيلتون، وبمساعدة خطأ مزدوج، تمكن من كسر إرساله ليتقدم بنتيجة 5-4 قبل أن يحسم المجموعة لصالحه.
ولكن شيلتون لم يضيع أي وقت في شن هجومه للعودة في المجموعة الثانية، حيث سدد ضربة أمامية قوية على طول الخط ليحقق الفوز بنتيجة 2-0.
وعلى الرغم من أن تيافو كسر إرساله على الفور، إلا أن شيلتون ظل متفوقاً، وقد أتى الضغط ثماره حيث كسر إرسال منافسه ليتقدم بنتيجة 5-3 قبل أن يحسم المجموعة لصالحه.
وتضمنت المجموعة الثالثة عدداً من التبادلات الرائعة، حيث تفوق تيافو بعد 31 ضربة ذهاباً وإياباً ليمنع نقطة كسر الإرسال - فقط ليقوم خصمه بضربة فائزة في نهاية تبادل من 28 ضربة ليكسر إرساله بعد شوطين.
وكسر شيلتون إرسال منافسه مرة أخرى في نهاية مباراة شاقة استمرت 15 دقيقة ليتقدم بنتيجة مجموعتين مقابل مجموعة واحدة.
وأتاحت الفرصة لإعادة التجمع وأخذ قسط من الراحة بين المجموعات الفرصة لتيافو المنعش لشن هجوم مبكر في المجموعة الرابعة، لكنه فشل في تحويل نقطتي كسر في الشوط الافتتاحي، وحصل شيلتون على فرصته عند النتيجة 6-5 وحصل على ثلاث نقاط لحسم المباراة.
وسجل شيلتون في المحاولة الأولى، لكن تلك كانت آخر تسديدة لعبها، حيث أدى خطأ مزدوج من تيافو إلى نهاية هادئة نوعًا ما لمباراة مثيرة.
زفيريف يتأهل إلى نهائي بطولة جراند سلام للمرة الثالثة على التوالي
أنهى الألماني زفيريف انتظاره الطويل للحصول على لقب جراند سلام بفوزه ببطولة فرنسا المفتوحة في يونيو، ووصل اللاعب البالغ من العمر 29 عامًا إلى نهائي ويمبلدون في يوليو، وخسر في أربع مجموعات أمام المصنف الأول عالميًا يانيك سينر.
ومع إصابة كل من سينر وحامل لقب بطولة أمريكا المفتوحة ألكاراز هذا العام، وجد زفيريف ثباتاً سمح له بالوصول إلى جميع الأدوار نصف النهائية الأربعة في البطولات الأربع الكبرى.
وبدأ البطولة ببطء، حيث خاض مباراتين من خمس مجموعات في أول مباراتين له، لكنه لم يخسر أي مجموعة منذ ذلك الحين.
وواجه زفيريف لحظات وجيزة من الضغط ضد خاشانوف المصنف رقم 50 عالمياً، حيث أنقذ نقطتين لحسم المجموعة الثالثة، لكنه ظل مسيطراً على مجريات اللعب فيما عدا ذلك.
وقال زفيريف "بعد الجولة الثانية، حوالي الساعة الثالثة صباحاً، كنت أجلس مع فريقي في غرفة الملابس وكنا نضحك على مدى سوء أدائي".
وأضاف "ساعدني حس الفكاهة هذا. من الواضح أنني تحسنت قليلاً وإلا لما كنت في نهائي بطولة الولايات المتحدة المفتوحة."
وكسر زفيريف إرسال خاشانوف ليتقدم بنتيجة 5-3 قبل أن يحسم المجموعة الأولى لصالحه.
واستعاد خاشانوف توازنه بعد أن تأخر بكسر إرسال في بداية المجموعة الثانية، وفرض شوطاً فاصلاً، وأنقذ نقطة المجموعة بضربة خلفية رائعة ليختتم تبادلاً من 22 ضربة.
وفي نقطة محورية من المباراة، كان زفيريف هو من أخذ زمام المبادرة ليحصل على نقطة أخرى لحسم المجموعة، ونجح في تحويلها حيث تفوق على خاشانوف في تبادل مرهق بفضل دفاع رائع من الخط الخلفي.
وكان خاشانوف هو الأسرع في تحقيق الفوز في شوط كسر التعادل للمجموعة الثالثة، مما أدى إلى خلق نقطتين لحسم المجموعة - أنقذ زفيريف كلتيهما.
ومن هناك لم ينظر المصنف الأول إلى الوراء، وحقق في النهاية الفوز عندما أرسل خاشانوف ضربة أمامية خارج الملعب.
وسيلعب زفيريف في نهائي بطولة أمريكا المفتوحة للمرة الثانية بعد ست سنوات من نهائيه الأول - الذي خسره في خمس مجموعات أمام دومينيك ثيم في عام 2020.
