لم يرمِ أي كرة منذ عامين.. على بُعد مباراة واحدة من السوبر بول

في خضم احتفالات يوم السبت بمباريات التصفيات، ازداد موسم دوري كرة القدم الأمريكية الأكثر غرابة منذ سنوات غرابة أيضا.

وكان فريق دنفر برونكوز قد تغلب لتوه على فريق بافالو بيلز ليصبح على بعد فوز واحد من الفوز ببطولة السوبر بول عندما كشف المدرب الرئيسي شون بايتون أنه في إحدى اللعبات الأخيرة من المباراة، تعرض لاعب الوسط بو نيكس لكسر في الكاحل.

وفي عامه الثاني في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، قاد نيكس فريق دنفر إلى صدارة تصنيف مؤتمر كرة القدم الأمريكية ومباراة بطولة مؤتمر كرة القدم الأمريكية، لكنه الآن حُرم من فرصة الفوز ببطولة السوبر بول.

ثم بينما كان عالم دوري كرة القدم الأمريكية يتفاعل مع تلك الضربة القاسية، اتضح من سيكون مكلفاً بالحفاظ على آمال فريق برونكوز في الفوز بالبطولة: جاريت ستيدهام.

ومن المقرر أن يصبح لاعب الوسط الاحتياطي لفريق دنفر أول لاعب وسط يبدأ أول مباراة له في الموسم في بطولة المؤتمر منذ روجر ستاوباخ في عام 1972.

وازدادت الأمور غرابة يوم الأحد عندما حجز فريق نيو إنجلاند باتريوتس، الفريق الذي اختار ستيدهام في عام 2019، رحلة إلى دنفر في نهاية هذا الأسبوع.

وهكذا، سيواجه الرجل الذي كان يُنظر إليه في السابق على أنه الوريث المنتظر لتوم برادي، خليفة لاعب الوسط الأسطوري، دريك ماي، من أجل مكان في مباراة سوبر بول 60.

وبعد شهرين من فوز نيو إنجلاند السادس والأخير ببطولة السوبر بول في عام 2019، تم اختيار ستيدهام في الجولة الرابعة من مسودة اللاعبين.

وكان بديلاً لبرادي في موسمه العشرين والأخير مع فريق باتريوتس، قبل أن يوقع المدرب بيل بيليتشيك مع كام نيوتن في عام 2020، مما وضع ستيدهام في منافسة على مركز الظهير الرباعي مع اللاعب السابق الحائز على جائزة أفضل لاعب.

وتفوق نيوتن، على الرغم من أن ستيدهام شارك في عدد قليل من المباريات كبديل حيث عانى اللاعب المخضرم، لذلك جعل فريق باتريوتس ماك جونز خليفة برادي المحتمل التالي باختياره في الجولة الأولى من مسودة عام 2021.

ثم خضع ستيدهام لعملية جراحية في الظهر، وبعد عدم لعبه على الإطلاق في عام 2021، تم نقله إلى فريق لاس فيغاس رايدرز في عام 2022، حيث خاض أول مباراتين له في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين في نهاية ذلك الموسم.

وانتقل ستيدهام مرة أخرى في عام 2023 إلى دنفر وظل لاعبًا احتياطيًا، لذلك بعد سبعة مواسم في دوري كرة القدم الأمريكية، لعب اللاعب البالغ من العمر 29 عامًا في 20 مباراة، بدأ منها أربع مباريات فقط.

ولكن من الواضح أن هناك شيئًا ما فيه يجذب فريق نيو إنجلاند. كان جوش ماكدانييلز منسق الهجوم لفريق باتريوتس خلال سنوات ستيدهام الثلاث في فوكسبورو، وبعد فترة وجيزة من توليه منصب المدرب الرئيسي لفريق رايدرز، استعان بستيدهام.

ثم بعد عودة ماكدانييلز إلى فريق باتريوتس تحت قيادة المدرب الجديد مايك فرابل في فترة ما قبل الموسم، فكروا في إعادة التعاقد مع ستيدهام ليصبح بديلاً لدريك ماي.

وخلال مسيرته في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، أكمل ستيدهام 117 من أصل 197 تمريرة (59.4٪)، حيث سجل ثماني تمريرات هبوط وثماني اعتراضات.

وأضاف فرابل، الذي فاز بثلاثة ألقاب سوبر بول كلاعب في فريق باتريوتس: "أعتقد أنه يرى الأمور بشكل جيد للغاية".

وتابع "أعتقد أنه يتمتع باللياقة البدنية الكافية لتمديد اللعبات الدقة، واتخاذ القرارات - إنه حاسم حقًا في المباريات التي عدنا وشاهدناها."

وغالبًا ما يؤدي فقدان لاعب الوسط الأساسي إلى تدمير موسم الفريق. لكن 12 لاعبًا قادوا فريقهم إلى مباراة السوبر بول بعد أن بدأوا الموسم كلاعب وسط احتياطي، بما في ذلك برادي في حملة 2001

وفي هذا الأسبوع، ذكّر المدرب بايتون أي شخص استبعد دنفر بأن "كل الرهانات لم تُلغى" عندما تحدى اللاعبون الاحتياطيون الآخرون الصعاب.

وقال المدرب السابق في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين، فيل ماكجيوغان: "هناك دائماً فرصة".

وأضاف "خسارة نيكس تُضعف معنوياتهم نوعًا ما، لكن السبب وراء امتلاكهم فرصة هو الدفاع والجهاز التدريبي ككل. يستطيع شون بايتون حماية ستيدهام، فهو مدرب ذكي جدًا في اختيار الخطط الهجومية."

ويعتبر البعض بايتون عبقريًا هجوميًا، وقد قدم مثالًا على ذلك في فوز يوم السبت على بافالو، حيث قام بتنفيذ هجمة شهدت تسجيل فرانك كروم، لاعب خط الهجوم، هدفًا من أول استقبال له في مسيرته.

ولم يقم ستيدهام برمي الكرة في مباراة في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين منذ عامين، لكن بايتون يعتقد أنه لن يشعر بالرهبة، وأن اللاعب البالغ من العمر 62 عامًا سيقوم بتكييف خطة لعبه.

وقد يشمل ذلك الاعتماد على لعبة الركض، حيث من المحتمل عودة جيه كيه دوبينز. يُعدّ لاعب الركض البالغ من العمر 27 عامًا أفضل لاعب ركض في فريق برونكوز هذا الموسم، على الرغم من غيابه لمدة شهرين بسبب إصابة في القدم.

وقال بايتون، الذي تشمل انتصاراته الـ 194 كمدرب رئيسي فوز فريق نيو أورليانز ساينتس ببطولة السوبر بول في عام 2010 "يجب دائمًا بناء الخطة حول نوع ومهارات اللاعبين الذين تلعب معهم".

وأضاف "هل هناك أشياء معينة يفعلها بو بشكل مختلف عن ستيدي؟ بالتأكيد. من هنا يبدأ العمل."

وتابع "إنها سنواتنا الثلاث هنا، نراقبه فيها يوماً بعد يوم، وهي سنوات لا يمكنكم أنتم الوصول إليها. سيكون جاهزاً للانطلاق ومستعداً لهذه اللحظة."

وينبع جزء كبير من ثقة بايتون من حقيقة أن ستيدهام كان يتدرب ضد أحد أفضل خطوط الدفاع في دوري كرة القدم الأمريكية، بقيادة منسق الدفاع فانس جوزيف.

وقال بايتون "إحدى نقاط قوة ستيدهام العظيمة هي كفاءته العقلية وتطوره في فهم الخطط".

وأضاف "كانت هناك تدريبات أنظر فيها إلى فانس، وأشعر بالغضب لأن ستيدي يجعل دفاعنا يبدو سيئاً. إنه دقيق للغاية. لديه الكثير ليقدمه."

وتصدر فريق دنفر الدوري في عدد مرات إسقاط حامل الكرة في كل من الموسمين الماضيين، وكان من بين أفضل ثلاثة فرق في الدفاع ضد الركض، والدفاع في المنطقة الحمراء، وأقل عدد من النقاط المسموح بها.

وفي أول موسم كامل له كلاعب أساسي في مركز الظهير الرباعي لفريق نيو إنجلاند، يعتبر ماي أحد أبرز المرشحين لجائزة أفضل لاعب في الدوري بعد أن قادهم إلى سجل 14-3 مع أفضل معدل إكمال تمريرات في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية (72%).

ولكن ثلاثة لاعبين فقط تعرضوا للعرقلة أكثر من ذلك في الموسم العادي، وقد تعرض اللاعب البالغ من العمر 23 عامًا، والذي كان الاختيار الثالث في مسودة عام 2024، للعرقلة 10 مرات وخسر الكرة خمس مرات في أول مباراتين لفريق باتريوتس في الأدوار الإقصائية.

وقال ماكجيوغان "كان لدى فانس جوزيف بعض خطط حماية التصاريح المتطورة للغاية، ويمكنه إرباك ماي وإرباكه، وهو لا يزال شابًا".

وأضاف "لقد عانى في بعض الأحيان أمام دفاع هيوستن [في جولة التصفيات السابقة]. دفاع دنفر مشابه جدًا عندما يتعلق الأمر بالضغط، وقد يكون أكثر تعقيدًا."