أعلن فريق مينيسوتا فايكنج عن اتفاق لتمديد عقد مع المدرب كيفن أوكونيل لعدة سنوات، حيث كان من المقرر أن يدخل أوكونيل الموسم الأخير من عقده الأصلي مع النادي.
وقال مارك ويلف، مالك ورئيس فريق الفايكنج، في بيان "كيفن هو بالضبط من اعتقدنا أنه سيكون عندما عيناه مدربًا رئيسيًا لنا، فهو مبتكر في اختيار اللاعبين، وذو مهارات تواصل ممتازة، وقائد قوي يحفز لاعبيه ويتواصل معهم".
وأضاف "لقد ساعد في تأسيس ثقافة تضعنا في موقف يسمح لنا بالنجاح المستدام، وسيستمر في وضع المعايير التي نحتاجها بينما نسعى إلى الفوز ببطولة لجماهير الفايكنج".
وتجري محادثات أيضًا مع الفايكنج والمدير العام كواسي أدوفو-مينساه بشأن تمديد العقد، حيث يتطلع النادي إلى إبقاء ثنائي أوكونيل-أدوفو-مينساه معًا، بحسب ما أفادت به شبكة NFL Network.
وفي حديثه الأسبوع الماضي، أوضح أوكونيل أنه يستمتع بالتدريب في مينيسوتا والآن لديه ضمانات تعاقدية لما بعد موسم 2025.
وقال أوكونيل في السادس عشر من كانون الثاني "ما أود قوله هو أنني أحب أن أكون المدرب الرئيسي لفريق مينيسوتا فايكنجز. أحب ملاكنا، ولدي علاقة رائعة مع ملاكنا".
وأضاف "أشعر بقدر كبير من الحظ، كما قلت، ليس فقط بسبب الطريقة التي يدعموننا بها ويؤمنون بنا، ولكن أيضًا بسبب التأثير الذي يحدثونه على لاعبينا، وغرفة تبديل الملابس، وفي النهاية إلى أين نريد جميعًا أن نصل معًا. أشعر بقدر كبير من السعادة حيال ذلك".
وحقق اللاعب البالغ من العمر 39 عامًا رقمًا قياسيًا إجماليًا بلغ 34-17 مع ظهورين في التصفيات، على الرغم من خروج مينيسوتا في جولة البطاقة البرية في كل مرة.
في الموسم الماضي، حقق فريق فايكيند بقيادة اوكونيل 14 فوزًا مقابل 3 هزائم، محققًا ثاني أكبر عدد من الانتصارات في تاريخ الفريق ومتعادلاً مع أكبر عدد من الانتصارات على الإطلاق لفريق غير مصنف في المركز الأول. ومع ذلك، فقد خسروا أمام فريق رامز، وخرجوا من الموسم بخسارتين متتاليتين بطريقة مهينة.
وجاءت كل هذه الهزائم، بما في ذلك المباراة النهائية للموسم العادي أمام ديترويت ليونز، والتي كلفت الفايكنج التصنيف الأول وقسم NFC الشمالي، بطريقة غير متوازنة حيث تمكن هجوم أكونيل ولاعب الوسط سام دارنولد من تسجيل تسع نقاط فقط في كل مباراة.
ومع تمديد عقد أوكونيل، فإن القصة الرئيسية لفريق الفايكنج هذا الموسم ستكون حول مركز الظهير الدفاعي.
ودارنولد هو وكيل حر وشيك تألق تحت قيادة أوكونيل حتى الانزلاق المذكور في المباراتين.
وغاب جيه جيه مكارثي، الذي تم اختياره في الجولة الأولى عام 2024 ، عن موسمه الأول بعد تعرضه لإصابة في الركبة في فترة ما قبل الموسم.
ومع ذلك، يمكن لمينيسوتا أن تجد العزاء مع وجود أوكونيل على هامش الملعب.
وطوال فترة اوكونيل التي استمرت لثلاث سنوات، فاز بمباريات مع أربعة لاعبين أساسيين، دارنولد وكيرك كويزينس وجوشوا دوبس وجارين هول.
لذا، وبينما يظل مركز QB1 في حالة تغير مستمر، فإن مسؤول مركز QB الخاص بفريق Vikings سيكون موجودًا لتسوية الأمر بينما تهدف مينيسوتا إلى التعافي من الموسم العادي الناجح الذي أدى إلى الخروج المبكر من مرحلة ما بعد الموسم.
وقال أوكونيل في بيان "إنه لشرف مطلق أن أستمر في قيادة فريق مينيسوتا فايكنج. إن تولي هذا المنصب المرموق هو شيء لا أعتبره أمرًا مفروغًا منه أبدًا، وأود أن أعرب عن امتناني الصادق لعائلة ويلف على إيمانهم الراسخ بما نبنيه معًا".
وأضاف أود أيضًا أن أشكر ليا وأطفالنا الرائعين؛ فحبهم ودعمهم يسمحان لي بأداء هذه الوظيفة على مستوى عالٍ. ولن يكون أي من هذا ممكنًا بدون تفاني مدربينا ولاعبينا وطاقم الدعم".
وتابع "لا أطيق الانتظار للعودة إلى العمل معهم جميعًا بينما نستمر في البناء على المستوى العالي الذي وضعناه والبيئة الإيجابية التي أنشأناها".
وأردف "إلى مشجعي فريق الفايكنج، أنتم الأفضل في دوري كرة القدم الأميركي. لا يوجد متعة أعظم من قيادة فريقنا أمامكم كل يوم أحد وتجربة ميزة اللعب على أرضكم".
وختم البيان "أنا سعيد للغاية بالسنوات القادمة وسأستمر في تقديم كل ما لدي لكم بينما نسعى إلى الفوز ببطولة السوبر بول لصالح ولاية مينيسوتا".
