توفي جورج أتكينسون، لاعب الأمان السابق لفريق رايدرز، الذي كان يُرعب الفرق المنافسة، عن عمر ناهز 78 عامًا.
وأعلن فريق رايدرز وفاة أتكينسون يوم الاثنين. ولم يكشف الفريق عن سبب الوفاة. وكان أتكينسون قد كشف في مقابلة عام ٢٠١٦ مع صحيفة سان خوسيه ميركوري نيوز عن معاناته من أعراض مرتبطة بالاعتلال الدماغي الرضحي المزمن.
وأطلق فريق رايدرز على أتكينسون لقب "دورية الروح" في السبعينيات، والذي ساهم في فوز الفريق بأول لقب له في سوبر بول. وظل أتكينسون مرتبطًا بالفريق حتى وفاته.
وقال الفريق في بيان له "استمرت مساهمات جورج كصديق ومعلم للجميع في منظمة رايدرز لفترة طويلة بعد مسيرته الكروية، وسوف يفتقده بشدة كل من عرفه".
ولعب أتكينسون 144 مباراة خلال مسيرته الكروية، منها 10 مواسم مع فريق أوكلاند رايدرز وموسم أخير مع فريق دنفر برونكوز. وشارك في سبع مباريات نهائية في دوري كرة القدم الأمريكية أو دوري كرة القدم الأمريكية، وساهم في فوز فريق رايدرز ببطولة السوبر بول بعد موسم 1976.
ويحتل عدد اعتراضاته الـ33 في الموسم العادي والتصفيات المركز الرابع على الإطلاق بالنسبة لفريق رايدرز، لكنه كان معروفًا أكثر بلعبه البدني.
وقال أتكينسون لصحيفة سان خوسيه ميركوري نيوز في عام 2016: "كرة القدم رياضة تصادمية. إذا لم تكن لديك عقلية معينة، فسوف تخرج من اللعبة".
وانضم أتكينسون إلى فريق رايدرز بعد أن تم اختياره في الجولة السابعة عام 1968. وكان جزءًا من فئة اختيار رائعة تضمنت أعضاء قاعة المشاهير كين ستابلر وأرت شيل، بالإضافة إلى لاعبي الركض مارف هوبارد وتشارلي سميث، والذين ساعدوا جميعًا في بناء الفريق ليصبح واحدًا من أفضل الفرق في الدوري في السبعينيات.
وقال أتكينسون لموقع الفريق الإلكتروني "أصبحنا جزءًا لا يتجزأ من فريق رايدرز منذ ذلك الاختيار. ارتدينا الزيّين الفضي والأسود بفخر. كنا ندرك تمامًا التقاليد وما يجب أن نلتزم به".
وكان لأتكينسون دورٌ رئيسيٌّ في ذلك، منذ البداية تقريبًا، مسجلاً هدفًا من ركلة عودة لمسافة 86 ياردة في أول ظهورٍ احترافي له. وصل إلى مباراة برو بول في دوري كرة القدم الأمريكية في أول موسمين له بفضل أدائه المتميز كلاعب عائد ولاعب دفاع، ثم أصبح لاحقًا جزءًا من ثنائي الأمان الأكثر رعبًا في دوري كرة القدم الأمريكية بعد اختيار جاك تاتوم في الجولة الأولى عام 1971.
وفي عصر لم يكن فيه للمستقبلين أي حماية أو حماية ضئيلة عند المرور فوق منتصف الملعب، كان أتكينسون وتاتوم يفرضان عقوبات قاسية على أي شخص يحاول القيام بذلك.
وقال أتكينسون آنذاك "لا ننزل إلى الملعب أبدًا بنية إيذاء أي شخص، بل نخرج بنية إنجاز مهامنا. إذا كنت لا تريد أن تُصاب، فمن الأفضل ألا تحضر عندما نلعب يوم الأحد. أضمن لك أنك ستُصاب."
وأشهر ضربات أتكينسون كانت ضد لين سوان، لاعب بيتسبرغ وقاعة المشاهير. أسقطه بالضربة القاضية في مباراة بطولة اتحاد كرة القدم الأمريكية عام ١٩٧٥، ثم مرة أخرى في المباراة الافتتاحية لموسم ١٩٧٦ بضربة ساعد في مؤخرة رأسه في لعبة لم تصلها الكرة حتى.
وقال ستابلر في وقت لاحق في مقابلة مع NFL Films "ربما كان الأمر خارج القواعد قليلاً، ولكن كانت هذه طريقة جورج لتحديد نغمة اللعبة".
ودفعت الضربة الثانية التي تلقاها سوان مدرب بيتسبرغ، تشاك نول، إلى وصف أتكينسون بأنه جزء من "العنصر الإجرامي" في دوري كرة القدم الأمريكية. رفع أتكينسون دعوى قضائية ضد نول بتهمة التشهير، لكنه خسرها.
ولعب ابنا أتكينسون التوأم، جورج الثالث وجوش، كرة القدم الأمريكية في جامعة نوتردام، حيث أمضى جورج أتكينسون الثالث مسيرة قصيرة في دوري كرة القدم الأمريكية، تضمنت فترة مع فريق رايدرز. توفي جوش منتحرًا عام ٢٠١٨، كما توفي جورج الثالث منتحرًا عام ٢٠١٩.
