أمضى مايكل كوبر مسيرته المهنية بأكملها مع فريق لوس أنجلوس ليكرز كحارس دفاعي، وركز دائمًا على مساعدة زملائه في فريق شوتايم ليصبحوا نجومًا.
وعندما رفع فريق ليكرز القميص رقم 21 الذي يحمله كوبر إلى السقف ليلة الاثنين، استمتع كوبر بفرصته التي طال انتظارها ليكون في دائرة الضوء.
وكرم فريق لوس أنجلوس ليكرز، بطل الدوري الأميركي للمحترفين 17 مرة، كوبر في حفل أقيم بين شوطي مباراته ضد فريق سان أنطونيو سبيرز.
وكشف عن قميصه رقم 21 على الحائط الشرفي في ساحته وسط المدينة بين قميص ماجيك جونسون رقم 32 وقميص جيمس ورثي رقم 42.
إنه منصب مناسب لكوبر، الذي عمل بمثابة الرجل المجتهد الذي يربط بين الفرق الرائعة والمثيرة التي فازت بخمس بطولات في الدوري الأميركي للمحترفين لكرة السلة في ثمانينيات القرن العشرين.
وقال كوبر البالغ من العمر 68 عاما "هذا أمر مذهل بالنسبة لي، لأنني لم أتوقع هذا على الإطلاق. لطالما لعبت من أجل حب اللعبة والفريق والفوز بالبطولات. الليلة، بالنسبة لي، أكثر خصوصية من قاعة المشاهير - لكن كلاهما مهم بنفس القدر".
ولا يزال كوبر يتمتع بشعبية كبيرة في مسقط رأسه لوس أنجلوس، كما يتضح من التصفيق الحار والأغاني التي تغنى له طوال الليل.
وأهدى فريق ليكرز قميص كوبر لكل مشجع في ملعبه بوسط المدينة في أول مباراة له منذ أن دمرت حرائق الغابات منطقة لوس أنجلوس.
وحدث اعتزال اللاعب مصادفة في ليلة عاطفية بالفعل بالنسبة لفريق ليكرز وجماهيره، بعد تأجيل مباراتيهما السابقتين بسبب حرائق الغابات الكارثية.
وكوبر من مواليد باسادينا وكان يعيش أيضًا في ألتادينا المجاورة، والتي دمرتها الحرائق التي اندلعت في إيتون كانيون.
وقال كوبر "إنها لحظة سعيدة وحزينة بالنسبة لي. لقد اختفت الآن العديد من المعالم والمدارس الإعدادية التي ذهبت إليها. سأستمتع بها الليلة، ولكن بقلب مثقل لأن العديد من الناس فقدوا الكثير من الأشياء".
وتم تكريم كوبر في قاعة مشاهير كرة السلة التذكارية في نايسميث في تشرين الاول الماضي، بعد 33 عامًا من آخر مباراة له في الدوري الاميركي للمحترفين.
ولا يتقاعد فريق ليكرز سوى عدد قليل من لاعبي قاعة المشاهير، وأعلنوا بسرعة أن كوبر سينضم إلى بعض أهم اللاعبين في تاريخ كرة السلة بين لاعبي الامتياز المكرمين.
ولم يكن كوبر لاعباً من نجوم الدوري الأميركي للمحترفين، لكنه كان نسخة الثمانينيات من لاعبي خط الدفاع الثلاثي الذين أصبحوا جزءاً حيوياً من أي فريق في الدوري الأميركي للمحترفين في القرن الحادي والعشرين.
واختير خمس مرات ضمن فريق الدفاع الأول، كما اختير كأفضل لاعب دفاعي في الدوري الأميركي للمحترفين في عام 1987.
وقال كوبر "لقد حاولت دائمًا أن ألعب بالطريقة الصحيحة، إنه شعور جيد جدًا أن يدرك الناس ذلك. على الرغم من أنني كنت دائمًا في فريق يضم الكثير من النجوم الكبار، إلا أنني كنت في بعض الأحيان أتعرض للتجاهل. لكن هذا لم يزعجني، لأن الأمر كان دائمًا يتعلق بالعمل الذي كنا نجمعه معًا والفوز بالبطولات".
وواصل كوبر مسيرته التدريبية الطويلة بعد مغادرة فريق ليكرز، وأبرزها قيادة فريق لوس أنجلوس سباركس للفوز ببطولتين في دوري WNBA.
وانضم إلى كوبر في الملعب لحضور حفل نهاية الشوط الأول مدرب ليكرز السابق بات رايلي والعديد من زملائه السابقين في فريق ليكرز، بما في ذلك جونسون، وورثي، وبايرون سكوت، ونورم نيكسون، وجامال ويلكس، وكورت رامبيس، وفلاد ديفاك.
وأخذ جونسون الميكروفون أولاً، واصفًا كوبر بأنه "أحد أعظم اللاعبين الذين لعبوا لعبة كرة السلة على الإطلاق".
وكان الدفاع، وليس الهجوم، هو السمة المميزة لكوبر، وقد ساعد ذلك فريق ليكرز في الحصول على خمسة ألقاب في الدوري الأميركي للمحترفين لكرة السلة خلال ثمانينيات القرن العشرين.
