انضم لوك رايلي إلى بطولة UFC العام الماضي بسمعة كبيرة، وانضم اللاعب البالغ من العمر 26 عامًا، وهو زميل بادي بيمبليت في الفريق، إلى المنظمة بعد فوزه في أول 11 مباراة في مسيرته، ثمانية منها بالضربة القاضية.
ومثل بعض أكبر نجوم UFC من قبله - مثل بيمبليت وكونور ماكجريجور وتوم أسبينال - حقق رايلي سجله الخالي من الهزائم في كايج واريرز.
أشرف رئيس منظمة كايج واريرز، غراهام بويلان، على تطوير كل واحد من هؤلاء النجوم، ورأى في رايلي شيئًا مختلفًا.
وفي حديثه مع بي بي سي سبورت العام الماضي، وصف بويلان رايلي بأنه "حيوان مختلف" و"رياضي متمرس بالفعل"، بينما "كان بادي وكونور لا يزالان في طريقهما إلى القمة" أثناء وجودهما في كايج واريرز.
ولم يكن الأمر مفاجئاً إذن، فعندما واجه رايلي الشدائد بعد أن تفوق عليه بوغدان غراد في الجولة الأولى من ظهوره الأول في بطولة UFC في نوفمبر، رد بضربة خطافية يسارية مدوية ليحقق الفوز.
وانهار العديد من المقاتلين في مواقف مماثلة، حيث انضموا إلى بطولة UFC بسمعة كبيرة ووجدوا أن الانتقال إلى مستوى أعلى من المنافسة كبير للغاية - لكن ليس رايلي.
وقال لبي بي سي "مررت بالكثير من الصعوبات في بطولة كايج واريرزأشعر أن بعض المقاتلين يحتاجون إلى 10 إلى 15 نزالاً ليختبروا بعض الصعوبات. لقد واجهتها في ثلاث نزالات فقط، حيث كنت أقاتل الأفضل".
وأضاف "لذا عندما حانت تلك اللحظة ضد غراد، لم يكن الأمر جديدًا، لقد شعرت بهذا من قبل، لقد كان عملاً سهلاً."
ويوم السبت في بطولة UFC لندن، يواجه رايلي الأمريكي مايكل أسويل جونيور في نزال وزن الريشة في ساحة O2.
وهي مجرد المباراة الثانية لريلي في بطولة UFC، لكن هذه المباراة بمثابة الحدث الرئيسي المشترك، مما يوضح قوة النجومية التي تعتقد UFC أن هذا المقاتل من ليفربول قادر على توليدها.
وبالنسبة للعديد من المقاتلين، قد يؤدي هذا إلى ضغط إضافي، لكن رايلي يتأقلم بالفعل مع الاهتمام الذي يحظى به كونه نجمًا.
وقبل مقابلته مع بي بي سي سبورت، كان يمزح مع زملائه في الفريق في صالة الألعاب الرياضية الخاصة به في ليفربول، حيث كان يرمي السهام على لوحة حصل عليها قبل أسبوع خلال مشهد تمثيلي على وسائل التواصل الاجتماعي في بطولة العالم للسهام التابعة لرابطة لاعبي السهام المحترفين.
وخلال فترة وجوده في منظمة كايج واريرز، كان هو الوجه الإعلامي للمنظمة، حيث تصدر العديد من العروض التي كان المشجعون يشترون تذاكرها بشكل أساسي لمشاهدته.
وهو يحظى بالفعل بشعبية كبيرة في نظر الجمهور، لذا فإن الأداء في ساحة O2 التي تتسع لـ 20 ألف شخص لا يمثل ضغطاً إضافياً.
وقال "قلت لمدربي والأشخاص المقربين مني، الأمر لا يختلف عن لعبة كايج واريرز من ناحية معينة".
وأضاف "قد يكون ذلك في حديقة، أو في شارع، أو في نادٍ اجتماعي صغير، أو في ساحة تتسع لـ 20 ألف شخص. بمجرد إغلاق القفص، لا تشعر بأي فرق."
كما أن رايلي ليس مضطراً للبحث بعيداً إذا أراد نصيحة حول كيفية التعامل مع الأضواء، حيث يعتبر بيمبليت أحد شركائه الرئيسيين في التدريب.
ومثل رايلي، صنع هذا الرجل البالغ من العمر 31 عامًا اسمًا لنفسه في بطولة كايج واريرز قبل أن يصبح بلا شك أشهر مقاتل في بطولة UFC في بريطانيا.
وقال رايلي عن بيمبليت "لقد كان مهماً جداً بالنسبة لي. لطالما كان لديه إيمان ودعم كاملين بي، ودفعني للأمام أكثر بكثير مما كان عليه أن يفعل".
وأضاف "أنا أتدرب معه في صالة الألعاب الرياضية كل يوم. مجرد وجودي على البساط معه كل يوم من أيام الأسبوع قد دفعني للأمام."
وتابع "نحن متفاهمون فكرياً وعاطفياً، نحن متشابهون جداً. لا يحتاج لمساعدتي في ذلك لأنه رأى أوجه التشابه."
ولم يشارك بيمبليت في أي نزال ضمن فعاليات ليلة القتال مثل UFC لندن منذ عام 2022، حيث اختارت المنظمة بدلاً من ذلك وضعه في فعالياتها المرقمة الأكثر مشاهدة.
وإذا خطف رايلي الأضواء ضد أسويل جونيور يوم السبت كما يتوقع العديد من المشجعين والنقاد، فقد تسلك مسيرته المهنية مساراً مماثلاً.
