اقترب روري ماكلروي من الفوز ببطولة الماسترز بعد أداء قوي في الجولة الثالثة، ما يجعله متقدما بفارق ضربتين عن أقرب منافسيه قبل المباراة النهائية التي تقام يوم الأحد.
وحقق اللاعب البالغ من العمر 35 عامًا من أيرلندا الشمالية 66 ضربة تحت المعدل، بمشاركة نسرين، ليتصدر قائمة المتصدرين برصيد 12 ضربة تحت المعدل بعد 54 حفرة.
وبدا أن تقدم ماكلروي سيصبح أكبر لكن طبيعة المهمة التي تنتظره تغيرت عندما نجح برايسون ديشامبو في تضييق الفارق بثلاث ضربات في آخر أربع حفر - بما في ذلك ضربة قصيرة من مسافة 50 قدما من حافة الحفرة الثامنة عشرة.
وتمكن اللاعب الأمريكي المتمرد، الذي تغلب على ماكلروي في نهائي مثير لبطولة أمريكا المفتوحة العام الماضي، من تحقيق نتيجة مثيرة في بطولة الماسترز بعدما سجل 69 ضربة تحت المعدل بثلاث ضربات ليغلق رصيده عند 10 ضربات تحت المعدل.
وفاز ماكلروي بالفعل بأربعة ألقاب كبرى - بطولة الولايات المتحدة المفتوحة، وبطولة أمريكا المفتوحة، وبطولتي الولايات المتحدة للمحترفين، آخرها في عام 2014 - لكنه فشل في بطولة أوغوستا الوطنية في عدة مناسبات.
وكانت الحالة الأكثر شهرة في عام 2011. حين كان عمره 21 عاماً، أهدر تقدماً بأربع ضربات عندما أطلق 80 ضربة في اليوم الأخير المثير، وانتهى بالتعادل في المركز الخامس عشر.
والآن، بعد الأداء الذي أظهر نضجه المتزايد، أصبح المصنف الثاني عالميا يملك فرصة ذهبية أخرى ليصبح الرجل السادس فقط الذي يكمل مسيرته في البطولات الأربع الكبرى بالفوز بجميع ألقابها.
وسجل الكندي كوري كونرز ثمانية ضربات تحت المعدل بعد 70 ضربة، بينما سجل بطل عام 2018 باتريك ريد ووصيف العام الماضي لودفيج أبيرج ستة ضربات تحت المعدل.
وتراجع المخضرم الإنجليزي جاستن روز، الذي كان متقدما في منتصف الطريق، عن الصدارة وبات الآن تحت المعدل بخمس ضربات بعد أن سجل 75 ضربة.
ويشارك في البطولة المصنف الأول عالميا سابقا، إلى جانب حامل اللقب سكوتي شيفلر ، وبطل أيرلندا المفتوحة 2019 شين لوري ، والأسترالي جيسون داي.
كما قال بوبي جونز، مؤسس مدينة أوغوستا، فإن أصعب مسافة في لعبة الجولف هي الخمس بوصات بين أذني اللاعب.
وكان التحكم في العقل جزءا أساسيا من عمل ماكلروي هذا الأسبوع وهو يحاول أخيرا الحصول على السترة الخضراء في ظهوره السابع عشر على هذه الأرض البكر في جورجيا - ومحاولته الحادية عشرة لإكمال بطولة جراند سلام.
ومكن ذلك ماكلروي من تقليص الفارق بينه وبين منافسيه بعد تسجيله ضربتين مزدوجتين في الدقائق الأخيرة أفسدتا عليه الجولة الافتتاحية، ثم العودة بقوة بتسجيل 66 ضربة تحت المعدل يوم الجمعة، وهو ما دفعه إلى المنافسة.
وقبل أن يبدأ جولته الثالثة في المجموعة قبل الأخيرة، تحدث ماكلروي عن اتباع المبدأ نفسه يوم السبت.
وتحدث الثنائي عن "ترك النتيجة تأتي" لماكلروي، الذي كان مصرا على عدم محاولة "فرض الأمر" أثناء مطاردته لروز.
ولم تقتصر الفضل في الفوز على ماكلروي فحسب، بل تسارعت وتيرة الفوز نحوه منذ البداية.
وبتعبير مهيب ومركّز طوال المباراة، رفض ماكلروي الانجراف وراء الإثارة التي صاحبت جولته، أو الشعور بالإحباط الشديد بسبب المواقف الصعبة.
وقال "عليك أن تحاول الاستفادة من هذا الزخم بقدر ما تستطيع ولكن عليك أيضا أن تخففه بقليل من العقلانية والمنطق".
وأضاف "إنها رقصة رائعة. لا أريد بالتأكيد أن أكون روبوتًا، ولكن في الوقت نفسه لا أريد أن أكون متحمسًا جدًا".
وافتتح ماكلروي المباراة بتسجيل نقطة بعد قيادة هائلة لمسافة 371 ياردة في الحفرة الأولى، ثم سجل نقطة رائعة مسجلاً نقطة نسر في الحفرة الثانية ليتقدم سريعاً إلى الصدارة.
واستمرت البداية المثالية مع تسجيل ماكلروي لثلاثية واحدة وخمس رميات ثلاثية أخرى ليصبح أول لاعب يبدأ جولة في بطولة الماسترز بستة رميات ثلاثية متتالية.
وحدثت نقطة ضعف بسيطة عندما سدد ماكلروي ضربة البداية في الحفرة السابعة نحو أشجار الصنوبر على اليمين، لكن تفكيره الواضح كان واضحا مرة أخرى عندما وجه لكمة إلى يسار المنطقة الخضراء.
وبثقة متدفقة، أظهر قطعة من الجودة الحقيقية - الحكم بشكل جميل على رقاقة صعبة على الأخضر الشيطاني - لإعداد ضربة قصيرة لإنقاذ التعادل.
وتم التأكيد على جودة لمسة ماكلروي بعد دقائق عندما انطلق روز - من زاوية مماثلة - من فوق الحفرة وركض مسافة 27 قدما خلف الدبوس إلى حافة المنطقة الخضراء.
كما يعلم ماكلروي جيدًا، فإن أوغوستا لديه ميلٌ للردّ السريع. فقد أضاع ضربةً في الحفرة الثامنة الطويلة، وبعد أن حاول جاهدًا إنقاذَ الحفرة التاسعة، أدّى هذا الوضع الصعب إلى تسجيله ضربةً بثلاث ضرباتٍ بوغي في الحفرة العاشرة.
وفي المقابل، حقق كونرز نقطة "بيردي" في نفس الحفر الثلاث. تقدم اللاعب الكندي المتزن إلى جانب ديشامبو، وبضربة واحدة خلف ماكلروي.
والآن بدا الأمر وكأنه اختبار حقيقي لمدى قدرة ماكلروي على الصمود.
وأنقذ ضربة بار في الحفرة 11 من على بعد ثمانية أقدام، وتبعها ضربة بار في الحفرة 12 الخطيرة قبل أن يحقق ضربة بيردي مرحب بها في الحفرة 13.
ومع إخفاق كونرز في تسديد ضربة قصيرة في الحفرة 14، وهو ما منحه المزيد من التشجيع، لجأ ماكلروي إلى أسلوب لعب جديد.
وأدى تسديده الثاني المتميز على عمق ثمانية أقدام في الحفرة الخامسة عشرة إلى تسجيل نسر آخر - وهي المرة الأولى التي يسجل فيها نقطتين في نفس الجولة في بطولة كبرى - قبل أن يختتم المباراة بثلاث نقاط.
ولكن ماكلروي شاهد على اختفاء الميزة التي كان من الممكن أن تمنحه راحة أكبر بفضل تحدي ديشامبو.
وغير الأمريكي صاحب الضربات القوية أسلوبه في أوغوستا ناشيونال، حيث خفف من النهج المتغطرس الذي أظهره في عام 2020 - عندما ادعى أنه كان في الواقع "67 بارًا" يمكنه التغلب عليه - والآن يعامل المسار باحترام أكبر.
ولكنه افتقر إلى الإحساس بمضاربه الحديدية في أجزاء كثيرة من مباراة السبت، لكنه وجد لمسته في الوقت المناسب بإنهاء قوي.
وبدعم من جماهير أوغوستا التي تقبلت أسلوبه الفريد في اللعب، يبدو ديشامبو هو المرشح الأوفر حظا لإيقاف ماكلروي.
وسيخرج الفريقان في المجموعة الأخيرة في الساعة 19:30 بتوقيت جرينتش يوم الأحد.
وقال ديشامبو "من المهم دائما في البطولات الكبرى أن نحاول أن نكون في المجموعة النهائية أو بالقرب من المجموعة النهائية".
وأضاف "لقد كان من الممتع بالتأكيد معرفة أن هذا هو روري ومعرفة أننا يمكن أن نحظى بمباراة جيدة".
وتابع "لسنا اللاعبين الوحيدين في البطولة. لا يزال هناك العديد من اللاعبين المميزين. لكنها ستكون اختبارًا ممتعًا".
وتُعرف الجولة قبل الأخيرة من البطولات الكبرى باسم "يوم الانتقال"، وشهدت البداية القوية حصول روز وديشامبو وماكلروي على حصة من الصدارة المبكرة.
ولم يتمكن روز، الذي كان يسعى لأن يصبح أكبر بطل سنا يحقق اللقب لأول مرة منذ مارك أوميرا في عام 1998، من الانطلاق في الوقت الذي تعافى فيه منافسوه.
وكان اللاعب البالغ من العمر 44 عامًا والمصنف الأول عالميًا سابقًا متقدمًا بضربة واحدة عند الدور قبل أن يتراجع أكثر في التسعة الثانية.
وكان ذلك أيضًا يومًا تخلف فيه شيفلر - المرشح الأوفر حظًا للفوز بالبطولة إلى جانب ماكلروي - عن الركب.
ولم يتمكن المصنف الأول عالميا حاليا من الوصول إلى أعلى مستوياته حيث سجل 72 ضربة.
وقال الأمريكي البالغ من العمر 28 عامًا "في بعض الأحيان كنت أشعر بالسعادة، وفي أحيان أخرى كنت أشعر بالسوء. لم أستطع فعل أي شيء حقًا".
وأضاف "لقد انتهى الأمر بالتعادل، الأمر الذي جعلني أشعر وكأنني اضطررت إلى بذل الكثير من الجهد في الواقع."
