مسلسلٌ مشوقٌ يحظى بالنهاية التي يستحقها، وبعد أن بدأت جنوب أفريقيا اليوم الرابع فعلياً بنتيجة 40-4، استمرت في الضرب ضد أستراليا في كيب تاون لتنتقل من وضع بدا فيه الهزيمة مرجحة إلى وضع أصبح فيه الفوز بالسلسلة احتمالاً حقيقياً.
وبعد أن تم إخراجهم من الملعب مقابل 387 نقطة في الجولة الأخيرة - حيث سجل ريان ريكلتون 101 نقطة وكان ويان مولدر آخر لاعب يخرج مقابل 115 نقطة رائعة - حددت جنوب إفريقيا هدفًا قدره 288 نقطة للفوز.
هدف أستراليا كبير لدرجة أنه إذا سعوا لتحقيقه في اليوم الخامس، فسيكون ثاني أعلى هدف يتم تحقيقه في الشوط الرابع في 62 مباراة تجريبية سابقة على هذا الملعب الشهير، أعلى رقم؟ هذا فأل حسن لأستراليا.
وطاردوا 331 نقطة لتحقيق فوز بأربعة ويكيت في مباراة اختبارية ملحمية ضد فريق بروتياز في عام 2002، عندما سجل ريكي بونتينغ 100 نقطة رائعة دون أن يخرج.
وسُجلت خمس نتائج أخرى أعلى من 288 في الشوط الرابع في نيولاندز - وكلها تحققت في الهزائم أو عند إنقاذ التعادل.
وخلال معظم جلسات ما بعد الظهر والمساء، ومع إرهاق لاعبي البولينغ الأستراليين، بدت هذه الأرضية مسطحة بما يكفي لتسجيل النقاط.
وعندما بذل ريكلتون ومولدر قصارى جهدهما، لم تُتح لهما سوى فرص قليلة. تمكنا من التقدم إلى تسجيل قرنيهما الثالث والرابع على التوالي في مباريات الاختبار.
ولم ينتهِ أداء ريكلتون إلا بخروج لاعب بالركض، وبعد ذلك سدد ماركو جانسن الكرة إلى الزاوية المربعة العميقة.
كما تم إخراج جيرالد كوتزي بالركض أيضًا، ثلاث حالات إخراج بسبب خطأ من الضارب في انهيار 4-61، مما ترك جنوب إفريقيا متأخرة بتسعة لاعبين و251 نقطة.
وتسجيل مولدر وكاجيسو رابادا رقم 11 لـ 36 نقطة قبل نهاية المباراة، يشير إلى أن تسجيل النقاط ليس مستحيلاً.
الكرة تدور أكثر لكن الضاربين أكثر أمانًا
لكن لم يتم القيام بأي من تلك المحاولات المتأخرة تحت ضغط المطاردة.
وأظهر سقوط ويكيت سيمون الضرب في الجلسة الأخيرة، بعد أن تم إخراجه بكرة من ناثان ليون ارتدت للخلف بشكل حاد، الصعوبة التي تنتظرنا.
وأخرج ضرب ترافيس هيد، ومارنوس لابوشان، وجوش إنجليس، وأليكس كاري في الشوط الأول لأستراليا - وجميعهم ضاربون معروفون.
وسيكون أسطورة إسيكس البالغ من العمر 37 عامًا، والذي فكر ذات مرة في اللعب لإنجلترا، عنصرًا حاسمًا.
وكما هو الحال دائماً في مثل هذه السيناريوهات، ستلعب أرضية الملعب دورها.
وبعد أن استقرت الأمور في الصباح، كانت الكرة، كما هو متوقع مع تقدم المباراة التجريبية، تدور بشكل ملحوظ في الجلسة الأخيرة أكثر من أي وقت مضى خلال الأيام الأربعة السابقة.
ولكن المثير للاهتمام أن نسبة التسديدات الخاطئة لجنوب إفريقيا كانت 11% فقط خلال اليوم الرابع، وهو انخفاض من 18% في اليوم الثالث.
ولم يكن الارتداد غير المنتظم عاملاً مؤثراً حتى الآن، لكن إحدى الكرات التي ذهبت إلى ريكلتون بعد فترة وجيزة من استراحة الشاي كانت منخفضة أيضاً.
هل كان هيد هو الرجل الرئيسي؟
وتزداد الإثارة مع حقيقة أن الفائز في هذه المباراة سينهي السلسلة في صدارة تصنيفات المجلس الدولي للكريكيت، ويبدو أن رجلاً واحداً سيلعب دوراً كبيراً في النتيجة.
وفي مواجهة هدف 205 في أول اختبار من سلسلة آشيز قبل عام تقريبًا، حقق اللاعب الأسترالي هيد، الذي افتتح المباراة، 123 نقطة مذهلة من 83 كرة ليحول مطاردة صعبة إلى هجوم صاخب نحو النصر على إنجلترا.
وكان هناك وقت، بين عامي 2008 و 2019، كان فيه سجل أستراليا سيئاً في مثل هذه المواقف.
وفي تلك الفترة، فشلوا في 14 من أصل 17 محاولة مطاردة في الشوط الرابع عندما تم تحديد أهداف تتراوح بين 200 و 350.
ولكن هذا تغير في السنوات الأخيرة، حيث نجح رجال كومينز في تحقيق انتصارات بنتيجة 282 و279 منذ عام 2023، بالإضافة إلى فوزهم في بيرث العام الماضي.
وقلّما نجد فرقاً أفضل من أستراليا في اللحظات الحاسمة في العصر الحديث. وسيوفر يوم السبت فرصة أخرى لأستراليا لإثبات جدارتها تحت الضغط.
