من الإنصاف القول إن حظوظ أيرلندا في لعبة الكريكيت التجريبية كانت مختلطة منذ أن أصبحت عضواً كاملاً في المجلس الدولي للكريكيت (ICC) في يونيو 2017.
ولعبوا 12 مباراة، فازوا في ثلاث منها وخسروا تسع، وكان آخر فوز لهم في بلفاست ضد زيمبابوي في يوليو 2024.
وعلى الرغم من أنهم يتنافسون بانتظام في مباريات T20 والمباريات الدولية ليوم واحد، إلا أن مباريات الاختبار نادرة بالنسبة لأيرلندا لأنها تفتقر إلى البنية التحتية المخصصة للكرة الحمراء التي تمكنها من المنافسة باستمرار ضد بعض أفضل دول العالم.
ولا يملكون رفاهية وجود بيئة محلية من الدرجة الأولى لإنتاج لاعبين جاهزين لهذا النمط، حيث أقيمت آخر بطولة بين المقاطعات في عام 2019.
وقد تحصل أيرلندا على المزيد من مباريات الاختبار إذا تمت إضافتها إلى بطولة العالم للاختبار التابعة للمجلس الدولي للكريكيت كجزء من عملية إعادة هيكلة مثيرة للجدل للشكل الأطول من قبل الهيئة الإدارية العالمية، لكن هذا نقاش سيأتي في وقت لاحق.
وفي الوقت الحالي، سينصب تركيزهم على محاولة إضافة فوز رابع إلى سجلهم وفوز ثانٍ في بلفاست.
ويمكن القول إنها ستكون الأكثر إثارة للإعجاب بالنظر إلى أنهم سيواجهون فريقاً قوياً في نيوزيلندا على مدار أربعة أيام في ستورمونت، بدءاً من الساعة 11:00 بتوقيت بريطانيا الصيفي يوم الأربعاء.
وقال بالبيرني لبي بي سي سبورت "هناك شعور مميز عندما نجتمع كمجموعة ونرتدي الزي الأبيض لمباريات الكريكيت الاختبارية والقبعات الزرقاء الفضفاضة. تُدرك حينها تاريخ اللعبة عندما ترتدي هذا الزي الأبيض وتخوض مباراة تجريبية".
وأضاف "إنه وضع مميز حقًا بالنسبة لنا كلاعبين، وبالنسبة لي كقائد، أن نحصل على هذه الفرص ضد بعض من أفضل اللاعبين على مر العصور."
وتابع "إذا نظرنا إلى كين ويليامسون، لاعب الكريكيت النيوزيلندي، فمن المحتمل أن يُذكر كأفضل لاعب في تاريخ نيوزيلندا."
وأردف "إنه لشرف عظيم أن ألعب ضد لاعبين من هذا النوع، ولكنك تريد أيضاً أن تنافس بأفضل ما تستطيع ضد لاعبين من هذا النوع."
يواجه المنتخب الأيرلندي المنهك منتخب نيوزيلندا العالمي
وهذه هي المرة الأولى التي ستواجه فيها أيرلندا نيوزيلندا في مباراة اختبارية، وتحتل نيوزيلندا المركز الخامس في التصنيف العالمي للاتحاد الدولي للكريكيت، بينما لا تظهر أيرلندا، على النقيض من ذلك، في التصنيف لأنها لم تلعب المباريات التجريبية الثمانية المطلوبة خلال الدورة التي تستغرق ثلاث سنوات.
ويُعتبر فريق بلاك كابس قوة هائلة في لعبة الكريكيت بالكرة الحمراء، وحققوا انتصارات على جزر الهند الغربية وزيمبابوي في مباراتيّ الاختبار السابقتين اللتين أقيمتا في عام 2025.
وأضاف بالبيرني "سيكون الأمر تحديًا. لقد لعب هؤلاء اللاعبون الكثير من مباريات الكريكيت من الدرجة الأولى، والكثير من مباريات الكريكيت التجريبية، ومن المؤكد أنهم سيدخلون المباراة كمرشحين للفوز".
وأوضح "علينا فقط أن نطلب من لاعبينا أن يتقبلوا الأمر، وألا ينظروا إليه كما لو كانوا يلعبون ضد نيوزيلندا، بل أن يخرجوا إلى الملعب كما لو كانوا يلعبون لفريق ناديهم ويستمتعوا به، وسنرى أين سننتهي في نهاية يوم السبت."
وتابع "سيتعين علينا أن نلعب الكريكيت بقوة. ستكون هناك فترات خلال الأيام الأربعة سنكون فيها تحت الضغط، ولكن طالما أننا نخرج من هذا الضغط بعد أن نوجه بعض الضربات، فهذا كل ما يمكن أن نطلبه حقًا."
نغتنم الفرصة عندما تسنح لنا
ومن أبرز عيوب أيرلندا، كما ذكرنا سابقاً، أنها تلعب بهذا الشكل بشكل غير متكرر.
ولعب فريق هاينريش مالان ثلاث مباريات تجريبية في عام 2025، حيث فاز على زيمبابوي في فبراير قبل أن يتعرض لهزيمتين أمام بنغلاديش في نوفمبر.
كما أن استعداداتهم، التي اعترف قائد فريق الاختبار بالبيرني بأنها "مقارنة بدول الاختبار الأخرى" أقل من المستوى المطلوب نظراً لأنهم لعبوا مباراة ودية واحدة فقط، قد تأثرت أيضاً بالإصابات.
ويغيب بول ستيرلينغ، الذي لعب في 10 من أصل 12 مباراة تجريبية لأيرلندا وهو أحد أكثر لاعبيها خبرة، بسبب إصابة في ربلة الساق، كما أن غافين هوي وباري مكارثي وجوردان نيل وجوش ليتل غير متاحين أيضاً.
وفتح ذلك الباب أمام لاعبين آخرين في تشكيلة الفريق المكونة من 14 لاعباً للمباريات ضد الكيوي، حيث تم إدراج أربعة لاعبين محتملين لخوض أول مباراة اختبارية لهم، وهم اللاعبون متعددو المواهب جيك إيغان وتوم مايز وليام مكارثي، بالإضافة إلى لاعب الرمي السريع روبن ويلسون.
بينما سيتحمس جمهور بلفاست لرؤية الجيل القادم، ستفتقد أيرلندا المنهكة بشدة بعضًا من مشغليها ذوي الخبرة في شكل يفتقرون فيه حقًا إلى الخبرة.
وقال بالبيرني، الذي لعب في جميع مباريات الاختبار الـ 12 لأيرلندا، إن فريقه "لا يضغط" على نفسه لتحقيق نتيجة وسيستهدف خوض المباراة التجريبية لأقرب ما يمكن إلى الأيام الأربعة الكاملة.
وهي مناسبة كبيرة، حيث تم بيع حوالي 75% من التذاكر لكل من اليومين الأولين من المباراة في ستورمونت، ولكنها مجرد بداية لصيف حافل.
ومن المرجح أن يكون لدى أيرلندا مباريات أكثر أهمية قادمة من حيث المباريات التي ستستهدف فيها تحقيق الانتصارات في صيغ أكثر ألفة، حيث ستخوض سلسلة مباريات T20 ضد الهند في يونيو وسلسلة مباريات ODI ضد أفغانستان في أغسطس.
وكما هو الحال مع الحديث عن بطولة العالم التجريبية المُجددة، سيكون هناك وقت لاحق للنظر إلى تلك المباريات، مع التركيز الآن على الاستعداد للمهمة الصعبة المقبلة ضد نيوزيلندا.
وأوضح قائد منتخب أيرلندا "لا أريد أن نتراجع عن أي شيء. من الطبيعي أن يكونوا أكثر مهارة منا، لكن لدينا لاعبين متحمسين للعب مع أيرلندا ولديهم مهاراتهم الخاصة، وعلينا فقط أن نكشف ذلك قدر الإمكان على مدار أربعة أيام".
وأضاف "عندما نحظى بتلك الساعات أو الساعتين اللتين نحقق فيهما الفوز، علينا أن نفوز بتلك الساعات بشكل جيد وأن نستغل الزخم كلما أمكننا ذلك."
