في بعض الأحيان يوم الأحد في شينيكوك هيلز، بدا الأمر وكأنه مسألة "هل" وليس "متى" سيحصد ويندهام كلارك لقبه الثاني في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة، وهي اللحظة التي كان يتوق إليها منذ أن حطم خزانة في بطولة العام الماضي.
وبدا كلارك، الذي سيطر على مجريات الأمور في بناء تقدم بست ضربات خلال الأيام الثلاثة الأولى على مضمار لونغ آيلاند هذا، مرشحاً بقوة للفوز بلقب كبير ثانٍ.
ولكنه أظهر ضعفاً مبكراً في الجولة الرابعة، في حين كان بعض مشجعي نيويورك المعروفين بشراستهم مصممين على إخبار مواطنهم الأمريكي بأنه ليس المفضل لديهم.
ومن غير الواضح ما إذا كانوا لم ينسوا تصريح كلارك غير الحكيم في أوكمونت قبل 12 شهرًا، أو كانوا يأملون ببساطة في مشاهدة زميله في اللعب سكوتي شيفلر يصبح الرجل السابع الذي يفوز بجميع البطولات الأربع الكبرى في مسيرته.
ولكن الهتافات الاستهجانية التي وُجهت إلى كلارك، عندما تعثر في تحقيق فوز بفارق ضربة واحدة على مواطنه سام بيرنز، جعلت المشاهدة غير مريحة، حيث قال المصنف الأول عالمياً شيفلر "كان الجمهور قاسياً. سكان نيويورك أناس أقوياء".
وأضاف "أحياناً قد يصبح الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء عندما تخرج الكرات عن المساحات الخضراء وتبدأ في سماع الهتافات. لقد شعرت أن ذلك مبالغ فيه بعض الشيء."
وتابع "هذا يُظهر الكثير عن ويندهام، وكيف تعامل ليس فقط مع ملعب الغولف هذا ولكن مع الجمهور أيضاً، وهو بطل يستحق ذلك بجدارة."
لم تكن نيويورك تحبني حقاً
منذ أن أقيمت بطولة الماسترز لأول مرة في عام 1934، لم يسبق لأحد أن فرط في تقدمه بست ضربات بعد 54 حفرة في بطولة كبرى سوى جريج نورمان، عندما قلب نيك فالدو النتيجة ليحرز سترته الخضراء الثالثة في عام 1996.
ولكن مع نهاية الحفرة السابعة في شينيكوك هيلز، بدا أن كلارك قد يضيف إلى تلك الإحصائية.
وكان بطل عام 2023 يترنح. لقد تبخرت ميزته الكبيرة إلى ضربة واحدة فقط مع مطاردة بيرنز الشديدة له.
ولكن الأهم من ذلك، لم يتمكن أحد من مجاراة كلارك. ورغم وجود العديد من المفاجآت الأخرى، إلا أنه لم يشعر أحد بأنه سيفوز بالبطولة كأول فائز بها منذ مارتن كايمر عام 2014، متصدراً من الجولة الأولى إلى الأخيرة، إلا عندما سجل ضربة بيردي مذهلة من مسافة 25 قدماً في الحفرة السادسة عشرة.
وحتى في تلك اللحظة، كان هناك بعض الإثارة. فقد تسبب خطأ في الحفرة السابعة عشرة بثلاث ضربات في جعله بحاجة إلى تحقيق التعادل في الحفرة الأخيرة، وهو ما فعله بعد أن سدد ضربة رائعة من مسافة 52 قدمًا لتستقر الكرة على بعد بوصات قليلة من الحفرة.
وقال كلارك بعد فوزه بلقبه الكبير الثاني "كان الفوز الأول بمثابة اكتشاف أنني أستطيع فعل ذلك. أما هذا الفوز فكان بمثابة تعويض كبير".
وأضاف "كان العام الماضي صعباً للغاية، عاماً مروعاً. غادرتُ [بطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي في أوكمونت] في حالة يرثى لها. إنه لأمر مذهل ما يمكن أن يفعله عام واحد. أغادر هنا كبطلة، وأنا ممتنة للغاية."
ولن يعوض هذا الفوز بشكل كامل عن انهياره الشهير بعد فشله في التأهل إلى الدور نصف النهائي قبل عام عندما تلقى حظراً من نادي بنسلفانيا حتى خضع لعلاج إدارة الغضب ودفع تكاليف إصلاح الخزانتين اللتين ألحق بهما الضرر.
وفي بعض المناسبات يوم الأحد، بدا أن ندمه اللاحق لم يصل إلى الجمهور، وذلك استناداً إلى ردود أفعالهم تجاهه.
واحتفل عدد كبير من المشجعين بحماس شديد بخطأ كلارك في الحفرة السابعة، بينما أفادت التقارير أن آخرين طُردوا من الملعب بسبب عدائهم له.
وكان المشهد مختلفاً تماماً عن المشاهد التي واجهها لاعبو أوروبا في بيثبيج بلاك القريبة خلال كأس رايدر في سبتمبر الماضي، لكن كان على كلارك أن يعزل الضوضاء.
وأضاف كلارك: "لم تكن نيويورك تحبني حقاً".
وأوضح "أفهم ذلك. بعض ما حدث كان نتيجة أفعالي. لقد ارتكبت بعض الأخطاء المؤسفة العام الماضي التي أندم عليها بشدة. لقد اعتذرت مرارًا وتكرارًا وما زلت أشعر بالأسف. آمل أن أكسب ودكم في النهاية. أفهم ذلك. لقد كانوا يشجعون سكوتي".
فاز شينيكوك بالمعركة
على الرغم من أن كلارك قد لا يكون البطل الأكثر شعبية - بالنظر إلى أن مخالفاته السابقة تشمل أيضًا إلقاء مضربه وكسر رأسه خلال بطولة الولايات المتحدة للمحترفين لعام 2025 - فقد أثبت أنه يستحق كأس الفائز المصنوع من الفضة الإسترلينية بطول 18 بوصة وجائزة كبرى ضخمة قدرها 4.5 مليون دولار.
وسيقر اللاعب البالغ من العمر 32 عامًا بلا شك بأن الحظ الجيد - وتحديدًا حظ القرعة في الجولتين الافتتاحيتين - لعب أيضًا دورًا في نجاحه.
وتمكن كلارك، الذي صعد من المركز 34 إلى المركز الثامن في التصنيف العالمي، من الاستفادة بشكل أفضل من أقرانه من لعبه الجولة الأولى في ظروف أكثر ملاءمة في وقت متأخر من يوم الخميس والجولة الثانية في وقت مبكر من يوم الجمعة، حيث أعقب جولته الافتتاحية التي سجل فيها 64 ضربة تحت المعدل بـ 69 ضربة.
ويوم السبت، استندت نتيجة 71 ضربة (ضربة واحدة فوق المعدل) إلى أداء رائع في التغلب على الصعوبات وكفاءته على المساحات الخضراء، حيث لم يتفوق عليه سوى ثلاثة لاعبين - وهو تحسن في أدائه يمكن إرجاعه إلى تغيير مضرب الجولف في بطولة الماسترز في أبريل.
وبعد تعرضها لانتقادات بسبب "فقدان السيطرة على الملعب" في بطولات الولايات المتحدة المفتوحة السابقة التي أقيمت على هذا الملعب المرموق، أصرت رابطة الجولف الأمريكية على أنه سيظل قابلاً للعب طوال الأسبوع، وقامت بإعداد جولة نهائية لتقديم خاتمة مثيرة للاهتمام.
وبدأ بيرنز، الذي كان متصدراً بعد 54 حفرة في بطولة العام الماضي، متأخراً بسبع ضربات يوم الأحد، لكنه لم يتمكن من تقليص الفارق على الرغم من تسجيله 67 ضربة تحت المعدل، في يوم سجل فيه 17 لاعباً أقل من 70 ضربة.
وبمتوسط 71.389 ضربة في الجولة النهائية يوم الأحد، كان هذا ثالث أدنى متوسط تسجيل في تاريخ بطولة الولايات المتحدة المفتوحة.
ولكن ذلك لم يُساعد شيفلر، بطل البطولات الكبرى أربع مرات.
ولم يتحقق سعيه المتوقع نحو الحصول على المجموعة الكاملة من الألقاب الكبرى، حيث احتفل بعيد ميلاده الثلاثين بتسجيل 71 ضربة فوق المعدل ليحتل المركز الرابع بفارق أربع ضربات إلى جانب الأمريكيين جيه تي بوستون وكيث ميتشل، ليصبح الأخير أول لاعب يسجل أربع جولات من 70 ضربة في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة.
وسجل الكوري الجنوبي توم كيم ثاني أفضل نتيجة له في بطولة كبرى بفارق ضربة واحدة تحت المعدل، بينما أنهى الإنجليزي تيريل هاتون البطولة في المركز السابع بالتساوي بفارق ضربة واحدة فوق المعدل بعد جولة عادلت نتيجة بيرنز البالغة 67 ضربة، وتضمنت ضربة نسر وأربع ضربات بيردي.
وكان زملاء هاتون الإنجليز، جاستن روز، وتومي فليتوود، وجون باري، وآرون راي، بطل رابطة لاعبي الغولف المحترفين الأمريكية المتوج مؤخراً، جميعهم متأخرين بفارق ضربة واحدة.
وفي غضون ذلك، أقرّ المصنف الثاني عالمياً روري ماكلروي بأن الملعب "فاز في المعركة ضدي" بعد أن أنهى المباراة بست ضربات فوق المعدل.
وسجل ماكلروي، بطل بطولة الماسترز، جولة أخيرة من 73 ضربة، لتتلاشى فرصه في الفوز بلقب بطولة الولايات المتحدة المفتوحة للمرة الثانية.
