تسعى أرينا سابالينكا إلى أن تصبح أول امرأة منذ 26 عاما تفوز بلقب بطولة أستراليا المفتوحة للتنس ثلاث مرات متتالية عندما تلتقي مع ماديسون كيز في النهائي يوم السبت.
وفي حالة الفوز، ستصبح سابالينكا سادس امرأة تفوز باللقب ثلاث مرات متتالية في العصر المفتوح، والأولى منذ مارتينا هينجيز في عام 1999.
وتعد المصنفة الأولى عالميا سابالينكا المرشحة الأبرز للفوز بلقبها الرابع في البطولات الأربع الكبرى وتدخل المباراة النهائية بعد سلسلة من 20 انتصارا متتاليا في ملبورن بارك.
ولكن يتعين عليها الحذر من منافستها التي أنقذت نقطة المباراة قبل أن تتغلب على المصنفة الثانية عالميا إيجا سواتيك، لتصل إلى ثاني نهائي كبير في مسيرتها.
ونجحت المصنفة التاسعة عشرة الأمريكية كيز في الفوز بكسر التعادل في المجموعة الثالثة، لتصل إلى أول نهائي لها في بطولة أستراليا المفتوحة، بعد ثماني سنوات من احتلالها المركز الثاني في بطولة أمريكا المفتوحة 2017.
وتنطلق المباراة النهائية لبطولة أستراليا المفتوحة للسيدات في تمام الساعة 08:30 بتوقيت جرينتش، مع تغطية مباشرة على موقع وتطبيق بي بي سي سبورت.
ومن المؤكد أن سابالينكا ستحافظ على مكانتها كأفضل لاعبة في التنس بعد خسارة سواتيك في الدور نصف النهائي.
وخسرت المصنفة الأولى، التي أنهت تواجد سواتيك لمدة 11 شهرا في صدارة التصنيف العالمي في تشرين الأول، مجموعة واحدة فقط في ست مباريات في طريقها لتصبح أول امرأة منذ سيرينا ويليامز في عام 2017 تصل إلى نهائي أستراليا المفتوحة للمرة الثالثة على التوالي.
وقدمت عرضًا قاسيًا لتهزم صديقتها المقربة باولا بادوسا في الدور قبل النهائي وتمنح نفسها فرصة أن تصبح أول امرأة تفوز بثلاثة ألقاب متتالية في بطولات الملاعب الصلبة هذا القرن.
وقالت سابالينكا "من الجنون أن أكون في موقف يتيح لي فرصة وضع اسمي بجانب أساطير. لم أكن لأحلم بذلك. سيعني لي ذلك الكثير".
وأضافت "أشعر وكأنني في بيتي. في العام الماضي، فكرت "حسنًا، أشعر وكأنني في بيتي، أشعر بالسعادة هنا، أشعر بكل الدعم".
وتابعت هذا العام أشعر بهذا أكثر، أشعر وكأنني عدت إلى منزلي في سلام".
وأرينا سابالينكا هي أول لاعبة تصل إلى نهائي فردي السيدات ثلاث مرات متتالية في بطولة أستراليا المفتوحة منذ أن فعلتها سيرينا ويليامز بين عامي 2015 و2017
فيما تبدو الاحتمالات ضد كيز، حيث تأمل في حرمان سابالينكا، التي فازت بنهائي بطولتي أستراليا المفتوحة والولايات المتحدة المفتوحة بمجموعتين متتاليتين العام الماضي.
وفازت سابالينكا بأربع من أصل خمس مواجهات سابقة بينها وبين كيز، بما في ذلك الفوز في مباراتيهما السابقتين في البطولات الأربع الكبرى.
وكان آخر لقاء لهما في بطولة كبرى، في الدور نصف النهائي لبطولة الولايات المتحدة المفتوحة عام 2023، مؤلمًا بشكل خاص بالنسبة لكيز.
وكانت اللاعبة الأمريكية متقدمة 6-0 و5-3 في الإرسال لحسم المباراة، لكن سابالينكا نجحت في انتفاضتها بشكل رائع لتتقدم.
وقالت كيز عن تلك الهزيمة "شعرت وكأنني أحاول اللعب بأمان. لم ألعب بالطريقة التي أردتها في اللحظات الحاسمة".
وأضافت "لقد كان الأمر سيئًا للغاية. لم أكن أرغب في أن أكون في نفس الموقف الذي أنظر فيه إلى الوراء وأفكر كان يجب أن أفعل ذلك، لم أكن أريد أن أشعر بأي ندم".
وكانت نجحت كيز، التي خسرت أمام سلون ستيفنز بمجموعتين متتاليتين في أول ظهور لها في نهائي بطولة كبرى، في الفوز بنصف نهائي بطولة أستراليا المفتوحة في المحاولة الثالثة بفوزها المذهل على سويانتيك، بطلة البطولات الأربع الكبرى، والتي فازت بالبطولة خمس مرات.
وعلى غرار سابالينكا، تتجه كيز إلى النهائي بعد أن حققت 11 انتصارا متتاليا، بعد فوزها باللقب في أديلايد في وقت سابق من كانون الثاني.
وقالت كيز، التي ستصعد إلى المركز السابع عالميا إذا تغلبت على سابالينكا، عن منافستها النهائية: "ما يثير الإعجاب حقا هو عقليتها. قدرتها على المحاولة دائما، بغض النظر عن النتيجة، أمر مثير للإعجاب حقا".
وأضافت "إنها تلعب التنس بلا خوف. أعتقد أنها فريدة من نوعها، وأحاول تقليد الطريقة التي تثق بها في لعبتها والطريقة التي تسعى إليها".
