ألحقت إيلينا ريباكينا مزيداً من الحزن بأرينا سابالينكا، المصنفة الأولى عالمياً، في نهائي بطولة جراند سلام، وذلك بفضل عودتها الدرامية في المجموعة الثالثة لتفوز بلقبها الأول في بطولة أستراليا المفتوحة.
وكانت اللاعبة الكازاخستانية المصنفة الخامسة ريباكينا متأخرة بنتيجة 3-0 في المجموعة الأخيرة، بينما كانت سابالينكا تبدو في طريقها للفوز بلقبها الخامس في البطولات الكبرى للفردي.
ومع ذلك، فازت ريباكينا بخمس مباريات متتالية قبل أن تحقق فوزًا بنتيجة 6-4 و4-6 و6-4 لتنتقم لهزيمتها أمام سابالينكا، الفائزة مرتين، في نهائي عام 2023.
وقالت ريباكينا على أرض الملعب بعد الفوز "من الصعب إيجاد الكلمات المناسبة، لكنني أريد أن أهنئ أرينا. لقد حققت نتائج مذهلة لعدة سنوات، وآمل أن نلعب معًا في العديد من النهائيات الأخرى."
وأضافت "أود أن أتوجه بالشكر لفريقي - فلولاكم لما كان هذا ممكناً. لقد مررنا بالعديد من الأمور، وأنا سعيد بتحقيق هذه النتيجة. آمل أن نواصل الأداء القوي هذا العام".
وتابعت "أود أن أشكر الجمهور على هذه الأجواء الرائعة. دعمكم كان دافعنا للاستمرار. شكرًا لكل من ساهم في إنجاح هذه البطولة. إنها حقًا بطولة السعادة، وأنا أستمتع دائمًا بالمجيء إلى هنا واللعب أمامكم".
وكانت هذه هي الهزيمة الثالثة لسابالينكا، بطلة بطولة أمريكا المفتوحة، في آخر أربع نهائيات كبرى لها، وذلك بعد خسائر مخيبة للآمال في نهائيات بطولة أستراليا المفتوحة وبطولة فرنسا المفتوحة العام الماضي.
وتمكنت اللاعبة البيلاروسية من كسر إرسال ريباكينا الرائع في أواخر المجموعة الثانية ومرة أخرى في وقت مبكر من المجموعة الحاسمة لتسيطر على مجريات المباراة في سعيها للفوز بلقبها الثالث في بطولة أستراليا المفتوحة في أربع سنوات.
ولكن سابالينكا تخلت عن تفوقها، وضيقت الخناق مع اقتراب خط النهاية، وارتكبت ثلاثة أخطاء غير مقصودة سمحت لريباكينا بالانطلاق للمرة الثانية والوصول إلى المقدمة.
ثم حافظت ريباكينا البالغة من العمر 26 عامًا على هدوئها بشكل رائع لتنهي المباراة بضربة إرسال ساحقة وتفوز بلقبها الكبير الثاني بعد فوزها ببطولة ويمبلدون عام 2022.
وفي مباراة جمعت بين اثنتين من أقوى اللاعبات في جولة السيدات، نجحت ريباكينا في تحييد قوة سابالينكا المعهودة بضربات نظيفة للكرة وإرسال حاسم، قبل أن تبذل قصارى جهدها في المجموعة الحاسمة.
وأمضت سابالينكا 75 أسبوعاً في صدارة التصنيف العالمي، ولا تزال اللاعبة المهيمنة في لعبة التنس النسائية - وخاصة على الملاعب الصلبة، حيث وصلت إلى نهائي بطولة كبرى للمرة السابعة على التوالي على هذا النوع من الملاعب.
وقالت سابالينكا على أرض الملعب بعد هزيمتها في المباراة النهائية: "أنا عاجزة عن الكلام الآن. أود أولاً أن أهنئ إيلينا على أدائها الرائع، وأهنئكِ أنتِ وفريقكِ على هذا الإنجاز المذهل."
وأضافت "شكرًا جزيلًا لكل من ساهم في إنجاح هذه البطولة. أستمتع باللعب هنا وأستمتع باللعب أمامكم، شكرًا لكم على دعمكم الرائع. أتطلع دائمًا للمجيء واللعب أمامكم، دعونا نأمل أن يكون العام القادم أفضل بالنسبة لي. أحبكم جميعًا".
وتابعت "بالتأكيد، أشكر فريقي على دعمهم الدائم وتحملهم خسارتي في النهائيات، لكننا نفوز أيضاً، فلنأمل خيراً. فلنأمل أن يكون كأس العام المقبل من نصيبنا بالتأكيد، أليس كذلك؟"
ولكن ريباكينا برزت كنقطة ضعف البيلاروسية بعد فوزها في سبع من آخر تسع مواجهات بينهما على الملاعب الصلبة.
وبعد أن بدت في طريقها لتحقيق فوز مثير للإعجاب، جلست سابالينكا وهي تغطي رأسها بمنشفة، متأملة أن نهائيًا آخر قد أفلت من بين يديها.
وفي الوقت نفسه، تمكنت ريباكينا من الاحتفال بمسيرة رائعة للغاية نحو اللقب، بعد أن تغلبت أيضاً على المصنفة الثانية عالمياً إيغا سوياتيك والمصنفة السادسة جيسيكا بيغولا في طريقها إلى النهائي.
وفازت الآن في مبارياتها العشر الأخيرة ضد لاعبات من أفضل 10 لاعبات، وهي أول لاعبة تحرز اللقب بفوزها على ثلاث لاعبات من أفضل 10 لاعبات في كل جولة من ربع النهائي فصاعدًا منذ نعومي أوساكا في عام 2019.
ولا شك أن ريباكينا هي اللاعبة الأفضل أداءً في جولة رابطة محترفات التنس، حيث حققت انتصارات أكثر من أي لاعبة أخرى منذ نهاية بطولة ويمبلدون العام الماضي (38) ولم تخسر سوى مرة واحدة في آخر 21 مباراة لها.
