وصلت إيلينا ريباكينا إلى نيويورك وهي تعاني من ألم شديد في قدمها، لكنها تغادر المدينة بصفتها بطلة بطولة أمريكا المفتوحة ومصنفة أولى عالمياً.
وقدمت الكازاخستانية ريباكينا أداءً رائعاً لتتغلب على حاملة اللقب مرتين أرينا سابالينكا بنتيجة 6-4 و5-7 و6-2 في نهائي يوم السبت، وتكرر نجاحها في بطولة أستراليا المفتوحة ضد نفس اللاعبة في يناير.
وبينما كانت ريباكينا تحمل الكأس ليلة السبت، أعربت عن اعتقادها بأن "بعض السحر يحدث" بالنسبة لها بعد بدايتها الصعبة للبطولة.
تفاقمت إصابة اللاعبة البالغة من العمر 27 عامًا في قدمها خلال مباراة ربع النهائي في سينسيناتي ضد إيغا سوياتيك الشهر الماضي، قبل أسبوع واحد فقط من بدء البطولة الكبرى الأخيرة لهذا العام.
وكان من الممكن أن يكون للاستمرار في اللعب رغم الإصابة عواقب وخيمة على بقية موسمها - لكن ريباكينا، التي كانت تعلم أن التصنيف الأعلى في متناول يدها، أرادت أن تحاول اللعب في آخر بطولة جراند سلام لهذا العام.
وقالت "لقد كنت مستاءة للغاية. لم أكن أعرف في الواقع كيف ستكون الأمور يوماً بعد يوم".
وأضافت "وصلنا إلى نيويورك وأجرينا فحصاً بالرنين المغناطيسي. لم يكن الوضع يبدو جيداً."
وتابعت "لم أستطع حتى المشي خلال الأيام القليلة التالية دون ألم."
وأردفت "كنت محظوظة بما يكفي لوجود طبيبة جيدة جداً في أستراليا. كانت على اتصال هاتفي بنا طوال الوقت، وبطريقة ما، وضعنا خطة مع الفريق."
ولم تقم ريباكينا بأي تدريب على أرض الملعب لمدة أسبوع، لكن جلسات الاستشفاء اليومية في صالة الألعاب الرياضية - بالإضافة إلى رحلات العشاء والسينما "لتغيير الذهن" - ساعدتها على الاستعداد لتحقيق انتصار كبير آخر.
وفازت في مبارياتها الأربع الأولى في فلاشينغ ميدوز دون أن تخسر أي مجموعة، بما في ذلك تغلبها على نعومي أوساكا، الفائزة بأربع بطولات كبرى.
وكان مشوارها منذ ذلك الحين - والذي تضمن الفوز على البطلة الأولمبية تشنغ تشينوين في ربع النهائي، والتغلب على المصنفة الثالثة كوكو غوف في نصف النهائي، والتفوق على المصنفة الأولى سابالينكا في النهائي - رائعاً بكل المقاييس.
ألّفت ريباكينا موسيقى "مثل الآلة"
كانت ريباكينا قد ضمنت بالفعل صدارة التصنيف العالمي بوصولها إلى الدور نصف النهائي في نيويورك. وقد أضفى كون خصمتها في المباراة النهائية هي سابالينكا، اللاعبة التي ستحل محلها في صدارة التصنيف، بُعدًا إضافيًا على مباراة البطولة يوم السبت.
وفازت ريباكينا بالمجموعة الأولى على الرغم من أن إرسالها، أحد أكبر أسلحتها، لم يكن فعالاً.
ولم تنجح إلا في 27% من إرسالاتها الأولى خلال المباراة الافتتاحية، لكنها مع ذلك فازت بـ 22 من أصل 30 نقطة خلف إرسالها ولم تواجه أي فرصة لكسر إرسالها عندما تقدمت في النتيجة.
وتمكنت سابالينكا في النهاية من كسر إرسال منافستها في الشوط الثاني عشر من المجموعة الثانية لتجعل مباراتهما تمتد إلى الشوط الأخير، لكن ريباكينا هي التي سيطرت على الشوط الحاسم.
بينما ازداد إحباط منافستها البيلاروسية بشكل واضح مع ضياع المباراة النهائية، حافظت ريباكينا على هدوئها بشكل ملحوظ.
وقالت أنابيل كروفت، المصنفة الأولى سابقًا في بريطانيا لإذاعة بي بي سي "إن الطريقة التي تمشي بها [ريباكينا] بهدوء، فهي لا ترفع رأسها حقًا ولا تُظهر أي عاطفة على الإطلاق".
أضافت "ريباكينا أشبه بآلة في الملعب. لا يمكنك أبدًا معرفة ما يدور في رأسها."
ولكن التوتر بدا واضحاً عندما ارتكبت ريباكينا خطأين مزدوجين أثناء إرسالها للفوز باللقب.
وعندما كانت النتيجة 40-30، والكأس في مرمى بصرها، كان بإمكان ريباكينا أن تتراجع. لكنها بدلاً من ذلك، أرسلت بهدوء إرسالها الساحق الثاني عشر في المباراة لتضمن لقبها الثالث في البطولات الأربع الكبرى.
وحققت المصنفة الثانية أكبر احتفال لها من بين انتصاراتها الثلاثة الكبرى - ابتسامة ورفع ذراعيها احتفالاً وهي تتلقى التصفيق.
وفازت ريباكينا الآن باثنتين من مبارياتها النهائية الثلاث في البطولات الأربع الكبرى ضد سابالينكا، وكلها أقيمت على ملاعبها الصلبة المفضلة.
ستفوز بالعديد من البطولات الكبرى الأخرى
اليوم الاثنين، أصبحت ريباكينا اللاعبة رقم 30 التي تتصدر التصنيف العالمي.
إنها شخصية مختلفة عن سابالينكا، التي شغلت المنصب على مدار الـ 99 أسبوعًا الماضية، لكن كروفت يعتقد أنها "ستتعامل مع الأمر بهدوء".
وقالت كروفت "أعتقد في الواقع أنها تمتلك الشخصية المناسبة للتعامل مع الأمر".
وأضافت "سيكون هناك الكثير من اللاعبات حولها يتنافسن معها بشدة. يمكن أن يتذبذب مستواها، ولكن عندما يكون الأمر مهمًا حقًا، فقد رأيناها قادرة على تقديم أفضل ما لديها."
وتابعت "لن يكون من السهل الحفاظ على هذا المستوى. أعتقد أن رياضة التنس النسائية مثيرة للغاية في الوقت الحالي."
وأكملت ريباكينا ثلاثة أجزاء من البطولات الأربع الكبرى في مسيرتها، ولم يتبق لها سوى الفوز ببطولة فرنسا المفتوحة.
وبعد فوزها ببطولة ويمبلدون في عام 2022، لم تحرز لقبها الكبير الثاني حتى بطولة أستراليا المفتوحة في يناير، وقد أضافت الآن لقبًا ثالثًا في نيويورك.
ولم يسبق لها أن تجاوزت الدور ربع النهائي في بطولة رولان غاروس، على الرغم من فوزها ببطولة WTA 1000 على الملاعب الترابية في روما عام 2023.
وقالت لورا روبسون، المصنفة الأولى سابقاً في بريطانيا، على قناة سكاي سبورتس "إنها لاعبة تجيد اللعب على جميع أنواع الأسطح - التراب هو أسوأها، ولكن عندما تلعب على سطح سريع أو حيوي، يصبح من المستحيل اللعب ضدها في بعض الأحيان".
وأضافت "أعتقد حقاً أنها ستفوز بالعديد من البطولات الكبرى. لا أرى كيف يمكن لأي شخص تقريباً أن يهزمها على أرضية صلبة عندما يكون إرسالها واستقبالها في أفضل حالاتهما".
