توفي أسطورة السباحة الأمريكية مايك بيرتون عن عمر 79 عامًا، وفقًا لما أعلنه نجله إريك عبر مواقع التواصل الاجتماعي.
ويُعد بيرتون، المتوج بثلاث ذهبيات أولمبية بين دورتي مكسيكو سيتي 1968 وميونيخ 1972، أحد أبرز سباحي المسافات الطويلة في تاريخ السباحة الحرة. كما أُدخل إلى قاعة مشاهير السباحة الدولية عام 1977، وحظي بالتكريم في قاعة مشاهير جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس (UCLA).
وكتب إريك بيرتون عبر فيسبوك: "قلبي مفطور هذا الصباح. لقد رحل والدي، مايك بيرتون، بعد صراع مرير مع مرض الزهايمر والخرف. كان والدي بلا شك أقوى رجل عرفته في حياتي. لطالما كان مصدر إلهام لي لأكون عظيماً. سأفتقده إلى الأبد، سأفتقد قصصه ووجوده بيننا. سيبقى حياً في قلوبنا جميعاً. ليس هذا وداعاً نهائياً، بل إلى اللقاء".
وترك بيرتون بصمة بارزة في سباقات المسافات الطويلة، بعدما سجل خمسة أرقام قياسية عالمية في سباق 1500 متر حرة بين عامي 1966 و1972.
وخلال أولمبياد مكسيكو سيتي 1968، توج بيرتون بالميدالية الذهبية في سباقي 400 متر و1500 متر حرة، قبل أن ينجح بعد أربع سنوات في ميونيخ بالدفاع عن لقبه في سباق 1500 متر حرة، بعدما أنهى السباق بزمن قدره 15:52.58، محققًا رقمًا قياسيًا عالميًا جديدًا.
وجاء انتصارا بيرتون الأولمبيان في سباق 1500 متر حرة بفارق كبير عن منافسيه، إذ حسم ذهبية 1968 بفارق 18 ثانية، قبل أن يفوز بلقب 1972 بفارق ست ثوانٍ.
وتحت إشراف المدرب شيرم شافور في نادي أردن هيلز للسباحة، أصبح بيرتون بطلًا خمس مرات في منافسات الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) مع جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، كما تُوج بثلاث ميداليات خلال دورة الألعاب الأمريكية عام 1967.
وبعد اعتزاله، اتجه بيرتون إلى التدريب وحقق نجاحًا في هذا المجال، ليواصل إسهاماته في رياضة السباحة.
ولا يزال بيرتون واحدًا من أربعة سباحين فقط في التاريخ نجحوا في الدفاع عن ميداليتهم الذهبية الأولمبية في سباق 1500 متر حرة، كما كان أول سباح يقطع سباق 1650 ياردة حرة في أقل من 16 دقيقة، وأول من كسر حاجز 8:30 دقيقة في سباق 800 متر حرة.
وفي التصفيات الأولمبية عام 1972، تأهل بيرتون إلى نهائي سباق 1500 متر حرة في المركز الثامن، قبل أن يحتل المركز الثالث في التصفيات، ثم يحقق لاحقًا الذهبية الأولمبية الثانية على التوالي في النهائي.
