راسل يستعد لما قد يكون عاماً حاسماً في مسيرته

يُظهر جورج راسل شعوراً هادئاً بالثقة وهو يستعد لبداية ما قد يكون عاماً حاسماً بالنسبة له في سباقات الفورمولا 1، وسائق مرسيدس لا يقلل من شأن لقب المرشح الأبرز للفوز بالبطولة قبل انطلاق الموسم، ولا يستغل هذا اللقب لصالحه.

ويبدو الأمر أشبه بشيء لا يغير شيئاً، وليس له أي صلة بالوظيفة المطروحة، وهي أن يكون في أفضل حالاته.

وسُئل راسل عن هذا الأمر عدة مرات خلال الأسابيع القليلة الماضية التي سبقت سباق الجائزة الكبرى الأسترالي. وعندما يُسأل عنه، يتطرق إليه بإيجاز، وأحيانًا بشكل غير مباشر، ثم ينتقل إلى موضوع آخر.

وعلى سبيل المثال، أعقب تعليق حول امتلاك مرسيدس "الكثير من الإمكانيات" مخاوف بشأن قدرة سيارته على الانطلاق، مقارنة بانطلاقات فيراري الصاروخية، وبشأن بعض مشكلات الموثوقية التي واجهها فريقه في اختبارات ما قبل الموسم في البحرين.

وقال راسل "هذا لا يغير نهجي قيد أنملة. أنا أعمل بجد مع الفريق، والجميع هنا يعملون بجد لتحقيق أقصى استفادة من هذه المجموعة الجديدة من اللوائح، وأنا بصراحة متحمس للغاية لهذا التحدي."

وأضاف "لأن التكيف مع هذه السيارات الجديدة يمثل تحديًا كبيرًا، وكيفية عمل إدارة الطاقة، وإعادة شحن البطاريات، وفهم نظام التعزيز، وأنماط التجاوز، والديناميكا الهوائية النشطة."

وتابع "هناك الكثير من الأشياء التي نحتاج إلى تعلمها بسرعة كبيرة، لكنني أشعر أنني أستطيع الاستفادة من ذلك، وأشعر بالثقة بنفسي وبفريقي."

وكان البريطاني، الذي بلغ الثامنة والعشرين من عمره الشهر الماضي، من بين أكثر المتحمسين للقواعد الجديدة التي تعتمد على محركات تجمع بين الاحتراق الداخلي والطاقة الكهربائية بنسبة 50-50. ويبدو أن تفكيره إيجابي ويركز تماماً على المستقبل.

ويستعد راسل لدخول موسمه الثامن في الفورمولا 1، وخامس مواسمه مع مرسيدس، وقد أثبت بلا شك أنه أحد النخبة في رياضته.

وثلاثة مواسم مع ويليامز من 2019 إلى 2021، مع زملاء فريق ذوي جودة مشكوك فيها، جعلت من الصعب الحكم على إمكاناته المطلقة، لكن بعض العروض التأهيلية المتميزة لم تترك مجالاً للشك الحقيقي.

وعلى سبيل المثال، وضع سيارة ويليامز - إحدى أبطأ السيارات في الحلبة في ذلك الوقت - في المركز الثاني على خط الانطلاق في سبا فرانكورشان في ظروف ممطرة عام 2021، يجب أن يعتبر أحد أعظم لفات التأهل على الإطلاق .

وعندما انضم راسل إلى مرسيدس في عام 2022، كان يتوقع أن يصبح فائزًا منتظمًا ومنافسًا على البطولة على الفور - فقد أصبح الفريق للتو بطلًا للصانعين للمرة الثامنة على التوالي، وهو رقم قياسي.

ولكن لسوء حظ راسل، انضم إلى مرسيدس في الوقت الذي أخطأت فيه الشركة في تطبيق اللوائح الجديدة التي طُبقت عام 2022. فعلى مدار أربعة مواسم، لم تتمكن من السيطرة عليها بشكل كامل لامتلاك سيارة قادرة على المنافسة باستمرار. كانت هناك ومضات من السرعة، لم تُفهم بشكل كامل.

وكان على راسل أن يكتفي بإثبات جدارته أمام زميله في الفريق. وكان ذلك مصدر رضا كبير على الأقل، بالنظر إلى أنه أمضى مواسمه الثلاثة الأولى في مرسيدس إلى جانب لويس هاميلتون، أنجح سائق في تاريخ الفورمولا 1.

وخلال مواسمهم الثلاثة معًا، تفوق راسل في موسمين. لقد فاز بخمسة سباقات في السنوات الأربع الماضية، وكان في الموسم الماضي السائق الوحيد الذي فاز باستثناء المتنافسين الثلاثة على اللقب، وهم لاندو نوريس وأوسكار بياستري من فريق ماكلارين، وماكس فيرستابن من فريق ريد بول.

ومع الاعتراف العالمي بأن فيرستابن هو المعيار الذي يجب على جميع السائقين الآخرين السعي للوصول إليه، يُعد راسل واحداً من نخبة صغيرة من السائقين المتميزين. كما أصبح قائداً بين السائقين، من خلال دوره كأحد المديرين الثلاثة لرابطة سائقي سباقات الجائزة الكبرى.

وقال توتو وولف، مدير الفريق "من الجيد دائماً أن يكون سائقك هو المرشح الأوفر حظاً لدى وكلاء المراهنات، وأعتقد أنه يستحق ذلك لأنه أحد أفضل السائقين".

وأضاف "أظهر لنا أين يكمن أداء السيارة، وكان ذلك أكثر من رائع بالنسبة لنا. جورج موجود في الفورمولا 1 منذ فترة طويلة. إنه معيار يُحتذى به".

وعلى مدى سبع سنوات، ظل راسل سائقًا ينتظر السيارة المناسبة، وقد يحصل عليها هذا العام. منحت القوانين الجديدة هذا العام فريق مرسيدس فرصة لإعادة ترتيب أوراقه، وتشير الدلائل حتى الآن إلى أنهم قد أحسنوا التصرف في هذا الأمر مقارنةً بالعام الماضي.

والشعور السائد في منطقة الصيانة بعد انتهاء الاختبارات الشهر الماضي هو أن مرسيدس وفيراري كانتا الفريقين الأفضل حالاً، بينما كان ريد بول وماكلارين ربما متأخرين قليلاً في المراكز الأربعة الأولى المتقاربة نسبياً والتي تتقدم بأكثر من ثانية في اللفة الواحدة على الجميع.

ويتمتع راسل بثقة كافية في إمكانيات مرسيدس ليقول إنه "يعتقد أننا قدمنا ​​سيارة قوية للغاية" لكنه متخوف من أداء محرك ريد بول الجديد.

ومع ذلك، فإن طموحاته عالية. وقال "أريد أن أنافس ماكس وجهاً لوجه، ومن الواضح أن لاندو قدم موسماً رائعاً العام الماضي".

وفي الوضع الحالي، وقبل أن تكشف ملبورن عن أول لمحة عن ترتيب تنافسي حقيقي، فإن المنافسين المحتملين الواضحين لراسل هذا العام هم فيرستابن ونوريس وبياستري وسائقي فيراري، شارل لوكلير وهاملتون، إذا تمكن البطل سبع مرات من استعادة تألقه الذي بدا أنه فقده العام الماضي، وإلى حد ما في عام 2024.

وعن زميل راسل في الفريق كيمي أنتونيلي البالغ من العمر 19 عامًا، والذي يدخل موسمه الثاني بعد بداية متذبذبة في عام 2025، يقول وولف: "أنا متأكد تمامًا من أنه سيكون عامًا جيدًا بالنسبة له، لكنني لا أعتقد أنه يجب أن نتوقع منه أن يكون مثل جورج طوال الوقت".

وتربط راسل علاقة صداقة وثيقة مع بطل العالم نوريس ولوكلير. وقد تدرج الثلاثة في المراحل السنية للناشئين معًا، ويعتقدون جميعًا أن المنافسة الشديدة التي خاضوها فيما بينهم، إلى جانب أليكس ألبون سائق فريق ويليامز، كانت عاملًا مهمًا في وصولهم جميعًا إلى الفورمولا 1، إذ أجبرت كل واحد منهم على رفع مستواه باستمرار لمواكبة الآخرين.

ولكن ربما تكون المواجهة مع فيرستابن هي التي تثير الشهية أكثر من غيرها.

ونشب خلاف بين جورج راسل وماكس فيرستابن في قطر عام 2024 عقب حادثة وقعت خلال التجارب التأهيلية، مما أدى إلى معاقبة الهولندي بتأخيره مركزاً واحداً على خط الانطلاق وفقدانه مركز الانطلاق الأول.

ويبدو أن راسل وفيرستابن على وفاق تام ظاهرياً، ويسعدهما التحدث كلما سنحت لهما الفرصة في مؤتمرات صحفية مشتركة. لكن التوتر بينهما ليس موضع شك.

وحدث خلاف كبير بينهما في نهاية موسم 2024، عندما قال فيرستابن إنه "فقد كل الاحترام" لراسل بعد سباق جائزة قطر الكبرى، واتهمه بأنه كان له دور فعال في حصوله على عقوبة التراجع مركزًا واحدًا في ترتيب الانطلاق في ذلك السباق.

ورد راسل قائلاً إن فيرستابن "لا يستطيع التعامل مع الشدائد" وأن "الناس يتعرضون للتنمر من قبل ماكس منذ سنوات".

وبالمثل، هل كان فيرستابن سيرد كما فعل لو كان سائق آخر متورطًا في سلسلة الحوادث التي أدت إلى لحظة الغضب الشديد التي بدا فيها الهولندي وكأنه يتعمد الاصطدام بسيارة راسل في إسبانيا العام الماضي؟

واعترف فيرستابن بأن ردة فعله في ذلك اليوم كانت "غير جيدة". ولكن يبدو أنه لا شك في أن نزالاً على اللقب بين هذين الاثنين لن يكون بنفس القدر من الانسجام الذي كان عليه نزال العام الماضي بين نوريس وبياستري وفيرستابن.

ولكن في الوقت الحالي، كل ذلك مجرد تكهنات، ويركز راسل فقط على ما يمكنه التحكم فيه، بينما يفكر في التهديد المحتمل من فيراري وريد بول.

"السيارة تبدو جيدة"، قال في اليوم الأخير من اختبارات ما قبل الموسم. "وحدات الطاقة الجديدة تبدو سريعة ونحن نحقق تحسينات كل يوم."

وأضاف "إنّ ما سيعرقل مسيرتك هو تلك العقبة الأكبر. وهذا ما نحاول فهمه الآن. نحن نواجه بعض الصعوبات في الوقت الحالي."