خلال الأرباع الثلاثة الأولى من مبارياته في دوري كرة القدم الأميركي، بدا جيه جيه مكارثي وكأنه لاعب وسط جديد في أول مباراة له في الدوري.
وبدا الحصول على اللعبات والتعامل مع عمليات ما قبل اللقطة أمرًا صعبًا، حيث تعثر هجوم مينيسوتا فايكنجز إلى ست نقاط فقط، وخمس محاولات أولى، و85 ياردة. وكان أسوأ ما حدث هو اعتراض الكرة الذي أُعيد لمسافة 74 ياردة ليُسجل هبوطًا من قِبل ناهشون رايت ، مما وضع شيكاغو بيرز في المقدمة بفارق 11 نقطة في الربع الثالث.
ثم حول مكارثي كل القبح إلى ربع من التألق، حيث أظهر ذراعه القوية وقوته المنتصرة عندما استحضر أول ثلاث أهداف له في دوري كرة القدم الأميركي على محركات متتالية ليقود الفايكنج إلى فوز مثير 27-24 على بيرز ليلة الاثنين.
وقال كيفن أوكونيل، مدرب فريق فايكينغز "لا شك أننا لن نفوز بهذه المباراة إلا إذا لعب جيه جيه بنفس الأداء الذي قدمه في الشوط الثاني. والأهم من ذلك، أنه حافظ على ثقة فريقه به. والآن، نعلم أن الفوز ممكن".
وجاءت أول تمريرتين لمكارثي في دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) وأول هدف له في مسيرته الكروية - من مسافة 14 ياردة - في الربع الرابع، حيث تعافى مينيسوتا من تأخره بنتيجة 17-6. في المجمل، أكمل مكارثي 13 تمريرة من أصل 20، مسجلاً هدفين للهبوط - إحداهما لجاستن جيفرسون والأخرى لآرون جونز - محققًا 143 ياردة مع اعتراض واحد.
وقال أوكونيل "قلت له بين الشوطين: ستعيدنا للفوز بهذه المباراة، وكانت النظرة في عينيه رائعة. أفضل ما في الأمر هو الثقة التي شعرت بها من الفريق والوحدة. في النهاية، لم يكن ذلك ليتحقق لولاه في الشوط الثاني - هدفان من التمرير وهدف الاندفاع الحاسم في النهاية."
واختير مكارثي عاشرًا في درافت دوري كرة القدم الأمريكية لعام ٢٠٢٤، وغاب عن جميع مبارياته الأولى بعد إصابته في ركبته خلال أول مباراة له قبل الموسم. وهكذا، شارك نجم ميشيغان في مباراة رسمية لأول مرة منذ قيادته فريق وولفرينز للفوز بالبطولة الوطنية.
وقال مكارثي "لقد كانت رحلة طويلة. أعتقد أنني شاهدت 609 أيام منذ آخر مباراة كرة قدم تنافسية لي، والتي كانت في البطولة الوطنية. لذا، فقد قضيتُ وقتًا في غرفة التدريب فقط، أشاهد الكثير من الأفلام، وأتعلم قواعد اللعبة وأحاول إتقانها. في النهاية، إنها نعمة عظيمة أن أكون لاعبًا في دوري كرة القدم الأمريكية وألعب في هذا الدوري."
وفي النهاية، أظهر ماكارثي كل الوعود التي وضعها الفايكنج وراء اختياره كأفضل لاعب في المستقبل، لكن الوصول إلى هناك كان بمثابة رحلة مليئة بالتحديات، وكان أداء مكارثي وهجوم الفايكنج سيئًا للغاية خلال معظم الأرباع الثلاثة.
وفي مباراة أمام كالب ويليامز ، صاحب الاختيار الأول لعام 2024 ، حقق ماكارثي وشركاه ثلاثة انتصارات في أول محاولة لهم في الموسم، ورد ويليامز وشيكاغو بهجمة لمسافة 61 ياردة توجها لاعب الوسط بالركض من مسافة 9 ياردات.
وكانت أكبر لقطة لمينيسوتا في الشوط الأول هي اعتراض تمريرة دفاعية لمسافة 42 ياردة ضد رايت، مما مهد الطريق لهدف ميداني من 31 ياردة لويل ريتشارد.
وأضاف ريتشارد تمريرة ناجحة لمسافة 59 ياردة قبل نهاية الشوط الأول مباشرةً، مهد لها مكارثي بتمريرة مكتملة لمسافة 28 ياردة إلى جالين نايلور . أشاد مكارثي بالرمية التي عززت ثقته بنفسه، ولكن على ما يبدو، كان الفايكنج محظوظين بتأخرهم بنتيجة 10-6 فقط في الشوط الأول، بعد أن تفوق عليهم بنتيجة 172-80.
ومع ذلك، لم يتراجع مكارثي في الشوط الأول، كما أشار أوكونيل، الذي أشار إلى البريق الرائع في عين لاعب خط وسط فريقه.
وبغض النظر عن الرمية الكبيرة التي وجهت إلى نايلور والأشياء غير الملموسة التي تم عرضها، فإن أكبر خطأ ارتكبه مكارثي كان لا يزال في انتظارنا.
وذهبت أول محاولة هبوط لمكارثي في دوري كرة القدم الأميركي في الاتجاه الخاطئ عندما تم اختياره من قبل رايت، الذي أخذ 74 ياردة من الاعتراض ودفع بيرز إلى ميزة 17-6 مع بقاء 12:51 دقيقة على نهاية الربع الثالث.
في حين أن معظم المشاهدين ربما اعتقدوا أن تلك كانت النهاية بالنسبة لمكارثي ومينيسوتا ليلة الاثنين، إلا أنها كانت مجرد البداية لأولى القصص الرائعة للاعب البالغ من العمر 22 عامًا في دوري كرة القدم الأميركي.
وقال مكارثي عن كيفية تجاوزه فقدان الكرة: "لقد ساعدني كثيرًا الاعتماد على طاقة زملائي ومدربيّ. في نهاية المطاف، نحن محظوظون جدًا لأننا قادرون على خوض هذه المباراة، لذا فإن كل لقطة نحصل عليها هي نعمة حقيقية".
وأضاف "هذا ما ذكرته للاعبين في المجموعة عندما كنا متأخرين: أين تفضلون أن تكونوا؟ لذا، أشعر أننا قدمنا أداءً رائعًا، وأظهر هذا الفريق رباطة جأش كبيرة واستجاب بشكل ممتاز."
وبعد أن تركت ركلة ميدانية فاشلة لفريق بيرز باب الاستحالة مفتوحًا، ركل مكارثي الباب مفتوحًا على مصراعيه.
وبقيادة هجوم جوردان ماسون ، وجد ماكارثي جيفيرسون مرتين، أولاً على مسافة 17 ياردة ثم بسهم فوق الوسط لمسافة 13 ياردة - أول ما تأمل أمة سكول أن يكون اتصالاً بين JJ وJJ TD - مع 12:13 للعب.
وبعد أن أصبح تقدم بيرز الآن محفوفًا بالمخاطر بنتيجة 17-12، فشل ويليامز وهجوم شيكاغو في تحقيق الفوز.
ومكارثي، الذي بدا بعيدًا كل البعد عن الإثارة في ذروة المباراة في الأشواط الثلاثة الأولى، مرر الكرة إلى جونز محرزًا هدف التقدم من مسافة 27 ياردة بتسديدة عالية عميقة على الخط الجانبي الأيمن. أعقبها بتمريرة ثنائية إلى آدم ثيلين، ليضع مينيسوتا في المقدمة بنتيجة 20-17، قبل 9:46 من نهاية المباراة.
ولم ينتهز مكارثي الفرصة بعد، حيث سجل في ثالث محاولة متتالية عندما توج محاولة مكونة من تسع لعبات و68 ياردة باندفاع كامل نحو منطقة النهاية بفضل خيار القراءة، ليحرز هدف الفوز.
وقال مكارثي "لقد كانت هذه هي اللعبة المثالية".
وأيقظت سلسلة التهديف القوية والطويلة ويليامز وفريق بيرز بما يكفي لتحويل المباراة إلى مباراة ثلاثية بعد استقبال روما أودونزي لهبوط لمسافة 8 ياردات.
لقد كانت هذه ليلة مكارثي، على أية حال، مباراته الأولى، اعتراضه الأول، هبوطه الأول وقصة عودته المذهلة الأولى.
ومنذ كام نيوتن، لاعب فريق كارولينا بانثرز، عام ٢٠١١، لم يسجل أي لاعب هبوطًا متعددًا من التمريرات وهبوطًا سريعًا في أول ظهور له في دوري كرة القدم الأمريكية، وفقًا لأبحاث دوري كرة القدم الأمريكية. حقق مكارثي ذلك في غضون ١٣ دقيقة.
ومنذ ستيف يونغ مع فريق تامبا باي بوكانيرز عام ١٩٨٥، لم يُسجل لاعب وسط أساسي يُعيد فريقه إلى سكة الانتصارات بعد تأخره بفارق أكثر من عشر نقاط في الربع الأخير خلال أول ظهور له في دوري كرة القدم الأمريكية، وفقًا لأبحاث دوري كرة القدم الأمريكية. وقد فعلها مكارثي خارج أرضه، وهو اللاعب الوحيد من هذا النوع منذ عام ١٩٥٠.
ولا يزال هناك الكثير من الموسم - والمسيرة المهنية - المتبقية لمكارثي، لكن هذا كان انطباعًا أوليًا رائعًا.
وقال أوكونيل: "فخور بالمجموعة، وخاصةً جيه جيه. لقد كانت لحظة نمو رائعة بالنسبة له، وكنت على ثقة تامة بأنه سينجح معًا."
