ستواجه المصنفة الأولى عالميا أرينا سابالينكا منافسها نيك كيرجيوس في مباراة استعراضية ضمن "معركة الجنسين" في الإمارات العربية المتحدة في وقت لاحق من هذا العام.
ومن المقرر أن تلتقي سابالينكا (27 عاما) لاعبة بيلاروسيا والأسترالية كيرجيوس (30 عاما) المصنفة 652 عالميا في المباراة التي ستقام على صالة كوكاكولا أرينا في دبي في 28 ديسمبر/كانون الأول.
وسابالينكا، الفائزة بأربع بطولات جراند سلام، هي بطلة بطولة الولايات المتحدة المفتوحة حاليًا.
وشارك كيرجيوس، الذي وصل إلى المركز الثالث عشر في 2016، وهو أعلى تصنيف في مسيرته، في خمس مباريات فقط هذا العام منذ عودته من إصابة خطيرة في المعصم أبعدته عن الملاعب لمدة 18 شهرا.
ولم يشارك في أي مباراة ببطولات رابطة محترفي التنس منذ خسارته في الدور الثاني لبطولة ميامي المفتوحة في مارس/آذار الماضي.
وقالت سابالينكا "أحترم نيك وموهبته كثيرا، لكن لا تخطئوا، فأنا مستعدة لتقديم أفضل ما لدي".
وأقيمت ثلاث مباريات رسمية أطلق عليها اسم "معركة الجنسين"، وأشهرها بين بيلي جين كينج وبوبي ريجز في عام 1973.
تمكن المخضرم الأمريكي ريجز من التغلب على الأسترالية مارغريت كورت قبل أن تنتقم منه كينج بعد أربعة أشهر.
وفي عام 1992، تغلب جيمي كونورز، البالغ من العمر 40 عاماً، على زميلته الحائزة على العديد من ألقاب البطولات الأربع الكبرى مارتينا نافراتيلوفا، التي كانت تبلغ من العمر 35 عاماً آنذاك، بموجب قواعد هجينة.
وأضافت سابالينكا "أحترم كثيرا بيلي جين كينج وما قدمته لكرة المضرب للسيدات".
وأضافت "أنا فخورة بتمثيل رياضة التنس للسيدات وبكوني جزءًا من هذه النسخة الحديثة من مباراة معركة الجنسين الشهيرة."
وقال كيرجيوس، الذي وصل إلى نهائي ويمبلدون 2022، إنه سيستمتع بفرصة اللعب ضد سابالينكا، التي يتشارك معها نفس الوكيل.
وأضاف "عندما يتحداك المصنف الأول عالميًا، فإنك تستجيب للنداء. لدي احترام كبير لأرينا؛ فهي لاعبة قوية وبطلة حقيقية".
وتابع "لكنني لم أتراجع قط عن أي تحدٍّ، ولست هنا للعب فحسب، بل للترفيه. هذا ما أعيش من أجله."
وانقسم مشجعو التنس إلى معسكرين منذ بدء الحديث عن هذه البطولة في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في سبتمبر/أيلول الماضي.
ويعتقد البعض أنها مجرد ترفيه غير ضار سينجح في جذب انتباه جمهور جديد وأصغر سنا في عصر المحتوى عبر وسائل التواصل الاجتماعي.
ويعتقد آخرون أن هذه المغامرة مضللة - تنظمها وكالة إيفولف التي تتقاسمها اللاعبتان - وتخلق فرصة للتقليل من شأن الرياضة النسائية إذا هزمت سابالينكا على يد كيرجيوس .
وحقيقة أن كيرجيوس أقر بالذنب في الاعتداء على صديقته السابقة في عام 2023، ثم اضطر بعد ذلك إلى النأي بنفسه عن المؤثر المثير للجدل أندرو تيت في عام 2024، هي السبب الرئيسي وراء اعتقاد هذه المجموعة من الناس أن هذا المعرض قد يؤدي إلى تأجيج التمييز على أساس الجنس وكراهية النساء بشكل غير ضروري.
ولا يبدو أن سابالينكا قلقة للغاية من أن يكون للحدث تأثير سلبي على رياضة السيدات. وفي حديثها عن إمكانية إقامته في بطولة أمريكا المفتوحة، قالت إنها "فكرة رائعة"، وضحكت وهي تتعهد بـ"هزيمة نيك".
في حين أن المكافأة المالية والدعم الذي ستحظى به سابالينكا من المرجح أن يكون كبيرا، يتساءل كثيرون عما قد تكسبه من منظور الملعب - خاصة إذا خسرت أمام رجل لم يكن لائقا منذ فترة طويلة.
وبالنسبة لكيرجيوس، فقد تمكن من البقاء على صلة وثيقة بالبطولة على الرغم من غيابه المستمر عن الجولة، وهو ما أظهر باستمرار أنه يحب التواجد فيه.
وفي هذه المرحلة، لا تزال التفاصيل المتعلقة بنظام المباراة نادرة - على الرغم من أنه يُعتقد أنه تمت مناقشة قيود الإرسال والتعديلات المحتملة على الملعب.
