بعد انتظار دام 139 يوماً، عاد كارلوس ألكاراز إلى طريق الانتصارات في ملاعب الفردي.
ودخل اللاعب الفائز بسبع بطولات كبرى إلى ملعب آرثر آش يوم الاثنين ليبدأ حملة الدفاع عن لقب بطولة الولايات المتحدة المفتوحة بعد أن قضى ما يزيد قليلاً عن أربعة أشهر على الهامش بسبب إصابة في معصمه.
وأسعد الجماهير بأسلوبه الممتع في التنس وطاقته المعدية عندما تغلب على الروسي رومان سافيولين بنتيجة 6-4 6-4 6-4.
واضطر ألكاراز إلى المشاهدة من المدرجات بينما فاز منافساه ألكسندر زفيريف ويانيك سينر بلقبي بطولة فرنسا المفتوحة وويمبلدون هذا الصيف.
ولكن الإسباني عاد أخيراً - وهو ممتن لعودته للمنافسة مرة أخرى.
وقال ألكاراز مبتسماً في مقابلته على أرض الملعب "لقد افتقدت الجمهور، والطاقة، والمنافسة - لقد افتقدت كل شيء".
وأضاف "أنا سعيد للغاية لأنني تمكنت من المنافسة مرة أخرى."
رغم ارتدائه كمّاً ضاغطاً على ذراعه اليمنى، أطلق ألكاراز ضربته الأمامية المميزة بقوةٍ معهودة. وشكّلت هذه الضربة السريعة أغلبية نقاطه الـ 28 الفائزة في مباراته ضد سافيولين.
وقال ألكاراز "شعرت بشعور رائع. لا أعرف كيف بدا الأمر من الخارج، لكن من الداخل، كان شعوري أنني كنت أمارس الرياضة بشكل طبيعي".
وأضاف "كنت ألعب بشكل طبيعي تماماً، وألعب بأسلوبي، وكان كل شيء يبدو رائعاً."
وقوبل كل فوز من انتصارات ألكاراز بقبضة مشدودة وصيحة احتفالية "vamos" - وهي كلمة إسبانية تعني "هيا بنا" - موجهة إلى فريقه على جانب الملعب.
ومن الواضح أن اللاعب البالغ من العمر 23 عامًا استمتع بهذه المناسبة، حيث كان يبتسم بعد كل نقطة، وفي مرحلة ما، كان يغني مع أغنية لمايكل جاكسون عند تغيير الملاعب.
وعندما أنهى ألكاراز تبادلاً شديداً للكرة بضربة إسقاطية رائعة خلال شوط إرساله الأخير، رفع قبضته إلى السماء قبل أن يشير إلى أذنه ويلوح بذراعيه مطالباً الجمهور الصاخب بالمزيد من الضجيج.
وقال بات كاش، بطل ويمبلدون السابق، في برنامج "بي بي سي راديو 5 سبورتس إكسترا" إنه بدا وكأن ألكاراز يحتفل "بكل فوز صغير".
وقال ألكاراز "ما أريد فعله حقًا هو الاستمتاع في كل مرة أدخل فيها إلى الملعب، والشعور بالطاقة التي يبثها الناس".
وأضاف "هذا ما سأفعله في هذه البطولة. النتائج ستأتي في النهاية."
وتابع "لهذا السبب استمتعت كثيراً اليوم، ولم يكن ذلك مفاجئاً بالنسبة لي، لأنني جئت إلى هنا لأستمتع."
ويسعى ألكاراز لأن يصبح أول لاعب يدافع عن لقب فردي الرجال في بطولة أمريكا المفتوحة منذ أن فاز روجر فيدرر بخمسة ألقاب متتالية بين عامي 2004 و2008
كانت هناك بعض الشكوك
على الرغم من أن ألكاراز استمتع بمباراته في الجولة الأولى في فلاشينغ ميدوز، إلا أن هناك تحسينات يجب إجراؤها مع استمراره في عودته.
وعلى الرغم من أنه أبهر الجميع بضرباته الأمامية وضرباته الساقطة الدقيقة، إلا أن إرساله لم يكن يحمل التهديد المعتاد.
ولم يتمكن حامل اللقب إلا من تسجيل ضربتين ساحقتين مقابل خمسة أخطاء مزدوجة - على الرغم من أنه نجح في 68٪ من إرسالاته الأولى وفاز بنسبة 66٪ من النقاط التي تلتها.
وأوضح ألكاراز "كانت الضربة التي كنت أعاني منها أكثر من غيرها هي الإرسال"، على الرغم من أنه أضاف أن الإرسال الأبطأ كان تكتيكًا متعمدًا لإيقاع سافيولين في الفخ.
وأضاف "سأحاول تحسين إرسالي. سأحاول الإرسال بشكل طبيعي، لكنها ضربة أعاني منها دائماً."
وتابع "لكنها ستعود بالتأكيد."
ولم يبدُ ألكاراز غير مستعد بشكل كبير للمباراة، لكنه اعترف بأنه كانت لديه شكوك قبل مواجهته مع سافيولين حول قدرته على المنافسة على مدى خمس مجموعات.
وقال "كانت هناك بعض الشكوك في المباراة، لن أكذب".
وأضاف "كنت أفكر في 'هل سأصمد في أفضل خمس مباريات، هل سأصمد في لعب أربع مجموعات، خمس مجموعات؟'".
وتابع "أحتاج إلى خوض المزيد من المباريات لأستعيد إيقاع البطولة. أنا متأكد تماماً من أنني سأتحسن أكثر فأكثر كل يوم".
طريق النهائي
ستكون هناك اختبارات أصعب من سافيولين المصنف رقم 99 عالمياً بالنسبة لألكاراز، الذي سيواجه في المباراة القادمة خايمي فاريا المصنف رقم 72 عالمياً من البرتغال، ومع ذلك، يبدو أن طريقه إلى النهائي قد أصبح أسهل بكثير.
ويغيب المصنف الأول عالمياً سينر بسبب مشكلة في الركبة، بينما تعرض نوفاك ديوكوفيتش، بطل 24 بطولة جراند سلام، لخروج مفاجئ من الدور الأول على يد الأرجنتيني ماريانو نافوني يوم الأحد.
وبصفته المصنف الثاني، فإن ألكاراز موجود في الجانب المقابل من القرعة لبطل بطولة فرنسا المفتوحة والمصنف الأول زفيريف، ولا يمكن للثنائي أن يلتقيا حتى المباراة النهائية.
في غضون ذلك، خرج اللاعب الفرنسي المصنف العاشر آرثر فيلس - الذي يعتبره الكثيرون منافساً على اللقب بعد فوزه ببطولة سينسيناتي ماسترز في وقت سابق من هذا الشهر - في وقت سابق من يوم الاثنين بعد خسارته أمام اليوناني ستيفانوس تسيتسيباس.
وهذا يعني أن اللاعب الوحيد من بين أفضل 10 لاعبين الذي يمكن أن يواجهه ألكاراز قبل الدور نصف النهائي هو الأمريكي بن شيلتون.
وشيلتون، الذي يعد واحداً من عدة لاعبين محليين يهدفون إلى إنهاء انتظار بلادهم لمدة 23 عاماً للحصول على بطل للرجال، بدأ بداية متوترة في مباراته الافتتاحية قبل أن يعود بقوة ويحقق فوزاً بنتيجة 1-6 6-1 7-6 (7-3) 6-2 على منافسه الهولندي تالون جريكسبور.
